¿Es posible recrear dinosaurios a partir de su ADN?

Como paleontólogo, que es un científico que estudia la vida antigua, me hacen esta pregunta todo el tiempo. Después de todo, los científicos de Jurassic Park (y más tarde, Jurassic World) utilizaron ADN para recrear docenas de dinosaurios: Triceratops , Velociraptor y T. rex.

Y si veía alguna de esas películas, tenía que preguntarse: ¿Podrían los científicos reales hacer eso hoy?

El ADN, que significa ácido desoxirribonucleico, es algo en cada célula de cada organismo que haya vivido en la Tierra, incluidos los dinosaurios.

Piense en el ADN como moléculas que llevan el código genético, un conjunto de instrucciones que ayudan a los cuerpos y las mentes a crecer y prosperar.

Tu ADN es diferente al de los demás. Determina muchas de las características que te definen, como el color de tus ojos o si tu cabello es liso o rizado. El ADN es mucho más fácil de encontrar en las “partes blandas” de un animal: sus órganos, vasos sanguíneos, nervios, músculos y grasa.

Pero las partes blandas de un dinosaurio desaparecieron hace mucho tiempo. O se descompusieron o fueron devorados por otro dinosaurio.

Los fósiles de dinosaurios son todo lo que queda de esos animales prehistóricos. Sumergidos durante decenas de millones de años en lodo, minerales y agua antiguos, los fósiles provienen de las llamadas “partes duras” del dinosaurio: sus huesos, dientes y cráneo.

Encontramos fósiles de dinosaurios en el suelo, en lechos de ríos y lagos, y en las laderas de acantilados y montañas. De vez en cuando, alguien encuentra uno en su patio trasero.

A menudo, están bastante cerca de la superficie y, por lo general, están incrustados en rocas sedimentarias.

Con suficientes fósiles, los científicos pueden construir un esqueleto de dinosaurio, lo que ves cuando vas al museo.

Pero los científicos tienen un gran problema al intentar encontrar ADN en fósiles de dinosaurios. Las moléculas de ADN eventualmente se descomponen. Estudios recientes muestran que el ADN se deteriora y finalmente se desintegra después de aproximadamente 7 millones de años.

Parece mucho tiempo, pero el último dinosaurio murió al final del período Cretácico. Eso fue hace más de 65 millones de años.

Desenterrar un fósil hoy, y cualquier dino-ADN dentro se habría desmoronado hace mucho tiempo.

Eso significa que, hasta donde saben los científicos, e incluso utilizando la mejor tecnología disponible en la actualidad, no es posible hacer un dinosaurio a partir de su ADN. Aunque es demasiado tarde para encontrar dino-ADN, los científicos encontraron recientemente algo casi tan intrigante.

Descubrieron fragmentos de ADN en los fósiles de neandertales y otros mamíferos antiguos, como los mamuts lanudos. Eso tiene sentido; esos fragmentos tienen menos de 2 millones de años, mucho antes de que todo el ADN se descomponga.

Solo por diversión, imaginemos que de alguna manera, en algún momento en el futuro, los investigadores encontraron fragmentos de ADN de dinosaurio. Con solo fragmentos, los científicos aún no podían hacer un dinosaurio completo.

En cambio, tendrían que combinar los fragmentos con el ADN de un animal moderno para crear un organismo vivo.

Esa criatura, sin embargo, no podría llamarse un dinosaurio real. Más bien, sería un híbrido, una mezcla de dinosaurio y, muy probablemente, un pájaro o un reptil.

¿Crees que es una buena idea? Después de todo, los científicos de las películas del Jurásico lo intentaron. Y sabes lo que pasó allí.

* Profesor Emérito de Paleontología, Universidad Estatal de Ohio