Varios países que han reabierto las escuelas en los últimos dos meses no han reportado un aumento resultante en las tasas de infección por coronavirus, una señal alentadora para las autoridades de todo el mundo que están contemplando cómo y cuándo llevar a los niños de vuelta al aula de manera segura.
Hasta el momento, las autoridades de muchos países afectados como Italia y Estados Unidos se han resistido a reabrir escuelas por temor a provocar un aumento de las infecciones. En los EE.UU., las escuelas han estado elaborando planes para reabrir en septiembre, en parte basándose en la experiencia de otros países.
Los investigadores y las autoridades europeas dijeron que la ausencia de grupos notables de infección en las escuelas primarias reabiertas hasta el momento sugiere que los niños no son propagadores significativos del nuevo coronavirus en la sociedad.
Reconocieron que sus hallazgos podrían cambiar con el inicio del invierno y el clima frío, y un brote reciente en una escuela secundaria de Jerusalén que afecta a estudiantes y personal fue un recordatorio del mayor riesgo para adolescentes y adultos.
Pero Dinamarca, Austria, Noruega, Finlandia, Singapur, Australia, Nueva Zelanda y la mayoría de los otros países que han reabierto las aulas no han tenido brotes en las escuelas o guarderías.
En Dinamarca, la apertura de las escuelas no tuvo impacto en el progreso de la epidemia, dijo Tyra Grove Krause, un alto funcionario del Instituto Estatal del Suero, la agencia de control de enfermedades del país.
Dinamarca se convirtió en el primer país occidental en reabrir escuelas el 15 de abril y mantiene un sofisticado sistema de monitoreo para detectar cualquier aumento de infección e identificar su fuente.
"Nuestra interpretación es que puede ser que los niños no sean tan importantes para la propagación de la infección", dijo el Dr. Krause. Las infecciones en Dinamarca entre todos los grupos de edad han disminuido desde la reapertura de las escuelas, agregó.
Dinamarca ha impuesto una serie de precauciones a los establecimientos de enseñanza, desde el mantenimiento de la circulación del aire hasta las normas sobre distanciamiento e higiene.
En Noruega, el gobierno no cerrará las escuelas nuevamente, incluso si el número de casos comienza a aumentar en el país porque no ha habido consecuencias negativas por la reapertura de las escuelas el 20 de abril, dijo el ministro de Educación, Guri Melby.
Desde que Austria reabrió el 18 de mayo, no se ha observado un aumento en las infecciones en las escuelas y jardines de infancia, dijo un portavoz del gobierno.
Las escuelas en algunos estados alemanes han estado abiertas durante casi un mes. Si bien Alemania ha experimentado brotes en mataderos, refugios para migrantes, una iglesia y un restaurante, las escuelas se han salvado.
Finlandia no ha registrado ningún aumento en las infecciones desde que reabrió las escuelas y las guarderías el 14 de mayo, dijo el jueves Mika Salminen, directora de seguridad sanitaria del Instituto Finlandés de Salud y Bienestar.
Por qué los niños rara vez desarrollan síntomas graves de Covid-19, cuán susceptibles son a infectarse y por qué no parecen ser propagadores efectivos de la enfermedad se encuentran entre los enigmas más discutidos de la epidemia entre los científicos.
Una razón para la ausencia de infecciones en las escuelas podría ser que los niños menores de 10 años tienen menos receptores que el virus usa para ingresar al cuerpo, dijo el profesor Herman Goossens, microbiólogo médico y coordinador de un grupo de trabajo de la Unión Europea para investigar Covid-19.
El número de los llamados receptores ACE2 en algunas células del tracto respiratorio superior que utiliza el nuevo coronavirus como puerta de entrada solo comienza a aumentar a partir de los 10 años, lo que hace que los niños más pequeños sean relativamente menos susceptibles, dijo.
Su consejo para los gobiernos de la UE: llevar a los niños de hasta 12 años a la escuela.
Los datos de todo el mundo mostraron que los niños en este grupo de edad representaron menos del 1% del total de infecciones, dijo el profesor Goossens.
El factor de la gripe
Inicialmente, muchos países basaron su decisión de cerrar las escuelas en su experiencia con la gripe, a la que los niños son susceptibles y pueden pasar fácilmente a los adultos. El profesor Goossens dijo que el nuevo coronavirus parecía comportarse más como las bacterias que causan tuberculosis. Los niños de entre 5 y 10 años son menos susceptibles a la bacteria de la tuberculosis y apenas la transmiten a otros, incluso si se infectan. Advirtió que se necesita más investigación sobre el posible papel de los niños asintomáticos en la propagación del virus.
El estado sureño de Baden-Wurttemberg, uno de los puntos calientes de la epidemia en Alemania, se convirtió el martes en uno de los últimos en anunciar que reabriría las escuelas después de que un estudio local preliminar descubriera que los niños estaban muy poco representados entre los pacientes de Covid-19.
El ministro de Salud alemán, Jens Spahn, advirtió en una entrevista transmitida el jueves que "el estado de la ciencia en este momento no permite ninguna conclusión real sobre cuánto contribuyen los niños a la propagación del virus ... Hay diferentes evaluaciones y eso hace que sea especialmente difícil tomar decisiones políticas ".
En algunos países, se han producido infecciones esporádicas entre los escolares y el personal, pero no se ha informado que ninguna de ellas haya generado grupos de infección más grandes. En Francia, después de la reapertura de las escuelas el 11 de mayo, varias cerraron después de que alrededor de 70 reportaron infecciones en escuelas y preescolares en todo el país. Casi todos eran adultos, informaron las autoridades locales.
Suecia es el único país occidental que no ha introducido un bloqueo durante la pandemia de coronavirus, y sus escuelas han estado abiertas en todo momento. No ha habido brotes notables de niños, aunque una escuela en la ciudad norteña de Skelleftea fue noticia nacional cuando un maestro con problemas de salud subyacentes murió después de infectarse.
La maestra había trabajado en una escuela primaria donde 18 de los 76 miembros de la facultad luego dieron positivo, obligándolo a cerrar. No está claro si los niños o los maestros transmiten el virus, dijo Thomas Ekholm, presidente local de un sindicato de maestros. Dijo que el sindicato no estaba al tanto de ningún otro brote en las escuelas suecas.
Ekholm y otros líderes sindicales publicaron una carta en los periódicos suecos a principios de mayo que pedía a los directores que permitieran que los instructores de los grupos de alto riesgo enseñen desde sus hogares. En Alemania, los maestros pueden estar exentos de regresar a la escuela si pueden demostrar que estarían en alto riesgo si se infectan con el nuevo coronavirus.
