“Es una locura”: científicos descubren una nueva clase de vida parecida a los virus en nuestros intestinos

Son billones de microorganismos, entre bacterias, pero también virus, hongos y protozoos, los que existen en el tracto gastrointestinal humano. Sin embargo, se informó esta semana en una preimpresión algo nunca antes visto: una nueva clase de vida parecida a los virus, que habitan en la boca y el intestino humano, se han encontrado en todo el mundo.

Los científicos lo llaman “obeliscos”, que corresponde a pequeños fragmentos circulares de ARN (incluso más pequeños que los virus) que colonizan las bacterias dentro del intestino y la boca humanos. Los investigadores encontraron casi 30.000 obeliscos diferentes, en muestras de todo el mundo, mientras rastreaban más de 5 millones de conjuntos de datos de secuencias genéticas publicadas.

Otros científicos están encantados con el debut de los obeliscos. “Es una locura”, dijo a Science Mark Peifer, biólogo celular y del desarrollo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. “Cuanto más miramos, más locuras vemos”.

El trabajo, que se publicó en el servidor de preimpresión bioRxiv el 21 de enero y no ha sido revisado por pares, sugiere que los obeliscos están plegados en estructuras similares a varillas. En cuanto a estructura no son parecidos a ningún otro agente biológico conocido y forman su propio grupo filogenético distinto sin secuencia detectable.

Tienen un tamaño de solo alrededor de 1.000 bases de largo. De hecho, esta brevedad es probablemente una de las razones por las que no los habían notado anteriormente.

Aunque los obeliscos tienen la misma forma que muchos “viroides”, estructuras hechas de ARN que son similares a los virus pero mucho más pequeñas, sus secuencias genéticas son muy diferentes, lo que implica que forman un grupo separado pero relacionado. De todas formas falta más trabajo para ver qué tan distintos son los obeliscos de los viroides.

Es por esto que el biólogo Ivan Zheludev de la Universidad de Stanford y sus colegas argumentan que es posible que su extraño descubrimiento ni siquiera sea de naturaleza virus, sino un grupo completamente nuevo de entidades que pueden ayudar a cerrar la antigua brecha entre las moléculas genéticas más simples y los virus más complejos. Podrían parecerse más a los plásmidos de ARN, concluye el equipo.

En sus resultados, la búsqueda arrojó una gran cantidad de obeliscos en muestras de heces tomadas a personas de todo el mundo. En muestras de 472 individuos, la mayoría de ellos de América del Norte, los autores encontraron que el 6,6% de las personas portaban obeliscos en su microbiota intestinal y el 53% los portaban en sus bacterias orales.

Debido a que los obeliscos contienen genes que no se parecen a ninguno de los descubiertos hasta ahora en otros organismos, “comprenden una clase de ARN diversos que han colonizado y pasado desapercibidos en los microbiomas humanos y globales”, escribe el equipo.

No se sabe si este nuevo agente podría afectar la salud humana. La respuesta podría estar en una bacteria común que se encuentra en la boca llamada Streptococcus sanguinis, en la que los investigadores encontraron una familia de obeliscos.

“Aunque no conocemos los ‘anfitriones’ de otros obeliscos”, escriben Zheludev y sus colegas. “Es razonable suponer que al menos una fracción puede estar presente en bacterias”.

Lo que sí se sabe es que todos parecen incluir genes que codifican una nueva clase de proteína que los investigadores han denominado Oblins, que los investigadores sospechan que puede estar implicada en la replicación del ARN.

El estudio es “un hito” porque presenta la mejor evidencia disponible de que tales elementos están muy extendidos en el mundo bacteriano y no solo en organismos más complejos, dijo a Nature el biólogo molecular Joan Márquez-Molins de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas en Uppsala, quien fue no involucrado en el trabajo. “No es realmente algo esporádico o aislado en la población; en realidad está afectando a una cantidad considerable de la muestra”, afirmó.