Nuestra relación con las mascotas ha cambiado drásticamente en las últimas décadas. La posesión de mascotas está en su punto más alto: por ejemplo, una reciente encuesta encontró que el 69% de los hogares australianos tienen al menos una mascota. Se gastan millones de dólares cada año en el cuidado de nuestros bebés peludos.
Si bien tener una mascota está vinculado a numerosos beneficios para la salud física y mental, nuestras mascotas también pueden albergar enfermedades infecciosas que en ocasiones pueden transmitirnos a nosotros. Para la mayoría de las personas, el riesgo es bajo.
Pero algunas personas, como las embarazadas y las que tienen sistemas inmunitarios debilitados, corren un mayor riesgo de enfermarse a causa de los animales. Por eso, es importante conocer los riesgos y tomar las precauciones necesarias para prevenir infecciones.
¿Qué enfermedades pueden transmitir las mascotas?
Las enfermedades infecciosas que pasan de los animales a los humanos se denominan enfermedades zoonóticas o zoonosis. Se sabe que más de 70 patógenos de animales de compañía son transmisibles a las personas.
A veces, una mascota que tiene un patógeno zoonótico puede parecer enferma. Pero a menudo es posible que no haya síntomas visibles, lo que hace que sea más fácil contraerlo, porque no sospecha que su mascota albergue gérmenes.
Las zoonosis pueden transmitirse directamente de las mascotas a los humanos, por ejemplo a través del contacto con saliva, fluidos corporales y heces, o indirectamente, por ejemplo a través del contacto con ropa de cama, tierra, alimentos o agua contaminados.
Los estudios sugieren que la prevalencia de zoonosis asociadas a mascotas es baja. Sin embargo, es probable que se subestime el número real de infecciones, ya que muchas zoonosis no son “de declaración obligatoria” o pueden tener múltiples vías de exposición o síntomas genéricos.
Los perros y gatos son reservorios importantes de infecciones zoonóticas (lo que significa que los patógenos viven naturalmente en su población) causadas por virus, bacterias, hongos y parásitos. En las regiones endémicas de África y Asia, los perros son la principal fuente de rabia que se transmite a través de la saliva.
Los perros también suelen portar la bacteria Capnocytophaga en la boca y en la saliva, que puede transmitirse a las personas a través de contacto cercano o mordeduras. La gran mayoría de las personas no se enferman, pero estas bacterias ocasionalmente pueden causar infecciones en personas con sistemas inmunológicos debilitados, lo que provoca enfermedades graves y, en ocasiones, la muerte. La semana pasada se informó de una muerte de este tipo en Australia Occidental.
Las zoonosis asociadas a los gatos incluyen una serie de enfermedades transmitidas por vía fecal-oral, como la giardiasis, la campilobacteriosis, la salmonelosis y la toxoplasmosis. Esto significa que es especialmente importante lavarse las manos o usar guantes siempre que manipule la caja de arena de su gato.
En ocasiones, los gatos también pueden transmitir infecciones a través de mordeduras y rasguños, incluida la acertadamente llamada enfermedad por arañazo de gato, que es causada por la bacteria Bartonella henselae.
Tanto los perros como los gatos también son reservorios de la bacteria Staphylococcus aureus (MRSA) resistente a la meticilina , y el contacto cercano con mascotas se identifica como un factor de riesgo importante para la transmisión zoonótica.
Las aves, las tortugas y los peces también pueden transmitir enfermedades
Pero no sólo los perros y los gatos pueden transmitir enfermedades a los humanos. Las aves de compañía pueden ocasionalmente transmitir psitacosis, una infección bacteriana que causa neumonía. El contacto con tortugas domésticas se ha relacionado con infecciones por Salmonella en humanos, particularmente en niños pequeños. Incluso los peces domésticos se han relacionado con una variedad de infecciones bacterianas en humanos, incluidas vibriosis, micobacteriosis y salmonelosis.
El contacto estrecho con animales (y algunos comportamientos en particular) aumentan el riesgo de transmisión zoonótica. Un estudio de los Países Bajos encontró que la mitad de los dueños permitían que sus mascotas les lamieran la cara y el 18% permitía que los perros compartieran su cama. (Compartir cama aumenta la duración de la exposición a los patógenos transportados por las mascotas). El mismo estudio encontró que el 45% de los dueños de gatos permitían que su gato saltara al fregadero de la cocina.
Besar a las mascotas también se ha relacionado con infecciones zoonóticas ocasionales en los dueños de mascotas. En un caso, una mujer en Japón desarrolló meningitis debido a una infección por Pasteurella multicoda, después de besar regularmente la cara de su perro. Estas bacterias se encuentran a menudo en las cavidades bucales de perros y gatos.
Los niños pequeños también son más propensos a adoptar comportamientos que aumentan el riesgo de enfermarse por enfermedades transmitidas por animales, como llevarse las manos a la boca después de tocar a las mascotas. También es menos probable que los niños se laven las manos adecuadamente después de manipular mascotas.
Aunque cualquier persona que entre en contacto con un patógeno zoonótico a través de su mascota puede enfermarse, algunas personas tienen más probabilidades de sufrir enfermedades graves. Estas personas incluyen a niños, ancianos, embarazadas e inmunodeprimidos.
Por ejemplo, si bien la mayoría de las personas infectadas con el parásito toxoplasmosis solo experimentarán una enfermedad leve, puede poner en peligro la vida o causar defectos de nacimiento en los fetos.
¿Qué debo hacer si me preocupa contraer una enfermedad de mi mascota?
Existen una serie de buenas prácticas de higiene y crianza de mascotas que pueden reducir el riesgo de enfermarse. Éstas incluyen:
- Lavarse las manos después de jugar con su mascota y después de manipular su ropa de cama, juguetes o limpiar las heces
- No permitir que sus mascotas le laman la cara o abran heridas
- Supervisar a los niños pequeños cuando juegan con mascotas y cuando se lavan las manos después de jugar con mascotas.
- Usar guantes al cambiar las bandejas de arena o limpiar los acuarios
- Mojar las superficies de las jaulas de pájaros al limpiarlas para minimizar los aerosoles
- Mantener a las mascotas fuera de la cocina (especialmente los gatos que pueden saltar sobre las superficies de preparación de alimentos)
- Mantenerse al día con la atención veterinaria preventiva, incluidas las vacunas y los tratamientos contra gusanos y garrapatas
- Buscar atención veterinaria si cree que su mascota no se encuentra bien.
Es especialmente importante que quienes corren un mayor riesgo de enfermarse tomen precauciones para reducir su exposición a patógenos zoonóticos. Y si estás pensando en adquirir una mascota, pregunta a tu veterinario qué tipo de animal se adaptaría mejor a tus circunstancias personales.
*Sara McLean, profesora de Salud Ambiental, Universidad Tecnológica de Swinburne
**Enzo Palombo, profesor de Microbiología, Universidad Tecnológica de Swinburne
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