La medicina moderna parece avanzar con el tiempo gracias a los avances de la investigación. Por lo tanto, a menudo se piensa que más atrás en el pasado, solo existían prácticas médicas más simples.

Se ha pensado que la experiencia médica de las comunidades forrajeras, como los cazadores-recolectores, es rudimentaria e invariable. Se ha argumentado que los cambios hacia una vida agrícola sedentaria en los últimos 10.000 años fueron los que crearon nuevos problemas de salud y avances en la cultura médica; esto incluye la cirugía.

Publicado en la revista Nature, informamos sobre un descubrimiento que rompe este tropo de larga data de la imaginación popular: el esqueleto de un adulto joven de Borneo cuya parte inferior de la pierna izquierda fue amputada en la infancia por un cirujano prehistórico hace 31.000 años.

A la izquierda, la Inhumación de un solo adulto (TB1). El cráneo está a la derecha de la barra de escala, como lo muestra la exposición de la cresta supraorbitaria. Una posición de entierro flexionada con la rodilla derecha llevada al pecho y un pie derecho completo, y la rodilla izquierda flexionada debajo de la pelvis, con la tibia y el peroné debajo del fémur. b , Nódulo in situ de color ocre rojo (un pigmento natural de la tierra) junto a la mandíbula. c , Maxilar y mandíbula. Barra de escala, 5 cm.

Este hallazgo es anterior a la evidencia anterior más antigua conocida de cirugía de amputación por la asombrosa cantidad de 24.000 años. Sugiere que el conocimiento médico humano y los procedimientos quirúrgicos eran mucho más avanzados en el pasado distante de nuestra especie de lo que se pensaba anteriormente.

El descubrimiento de Borneo

En 2018, parte del arte rupestre conocido más antiguo se encontró en cuevas de Kalimantan Oriental, Borneo, que data de hace 40 000 años.

Al año siguiente, arqueólogos de la Universidad Griffith, la Universidad de Australia Occidental y las instituciones de arqueología y conservación de Indonesia (Arkeologi, Bahasa dan Sastra, Pusat Riset Arkeometri BRIN / Balai Pelestarian Cagar Budaya Kalimantan Timur) buscaron en cuevas remotas en la densa selva tropical hallazgos arqueológicos que podría arrojar luz sobre las formas de vida de estos primeros artistas.

Dirigido por colegas locales de Dayak, el equipo viajó a un campamento remoto a través de un viaje de varios días en canoa y caminatas. Sólo era accesible por barco en ciertas épocas del año.

Durante estos viajes de campo, a principios de 2020, el equipo realizó una excavación arqueológica dentro de la cueva de Liang Tebo. Allí, descubrieron un entierro humano completo, con ajuar funerario de pigmentos ocres rojos de colores brillantes y marcadores de entierro de piedra.

Tras un análisis más detallado de los huesos de las piernas de los restos, surgió un descubrimiento inesperado.

Evidencia de amputación a los 31.000 años

Múltiples técnicas de datación (radiocarbono, serie de uranio y resonancia de espín de electrones) confirmaron que el entierro había tenido lugar hace 31.000 años, lo que la convierte en la tumba más antigua conocida del sudeste asiático. Los análisis esqueléticos confirmaron que la extremidad inferior izquierda había sido amputada quirúrgicamente; la forma en que el tejido óseo había cambiado con el tiempo (conocido como “remodelación ósea“) coincidía con casos clínicos de amputación exitosa que no se habían infectado.

Mapa que muestra la zona del hallazgo.

El hueso curado confirma una lesión que no fue fatal para el paciente, lo que implica que el cirujano o los cirujanos probablemente entendieron la necesidad de controlarla y tratarla. Pudieron prevenir la infección después de la cirugía invasiva, lo que permitió que la persona sobreviviera hasta la edad adulta.

Desarrollos médicos en las selvas tropicales

En las selvas tropicales de Borneo, las condiciones cálidas y húmedas crean el caldo de cultivo perfecto para varios microbios y, por lo tanto, aumentan las posibilidades de que una herida se infecte. Pero las selvas tropicales también tienen una diversidad de especies de plantas asombrosamente rica. Esta vasta “farmacia natural” puede haber provocado un florecimiento temprano en el uso de los recursos botánicos.

Los cirujanos que trataron al paciente amputado podrían haber recurrido a los recursos botánicos disponibles localmente antes, durante y después del procedimiento. Tales plantas medicinales podrían haber proporcionado remedios anestésicos y antimicrobianos para prevenir infecciones.

Sobrevivir a una amputación infantil y vivir hasta la edad adulta entre las cuevas de la selva tropical de Borneo también sugiere un alto grado de atención comunitaria. Una comunidad que pintaba arte figurativo complejo aparentemente también había dominado las complejidades de la amputación quirúrgica hace 31.000 años.

Siendo los niveles del mar mucho más bajos en este momento, Borneo todavía estaba conectado a Asia. Esto significa que el sobreviviente de esta cirugía también vivía cerca de las posibles costas de la edad de hielo de Asia, desde donde los primeros marineros del mundo partieron antes y finalmente llegaron a lo que ahora es Australia.

Este nuevo hallazgo se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los primeros grupos humanos modernos que llegaron a nuestra parte del mundo hace decenas de miles de años tenían conocimientos y habilidades médicas más allá de lo que se pensaba anteriormente.