Esta es la primera imagen de la historia que muestra a Jesús como negro

Una vidriera, donada en 1877 a una iglesia en Rhode Island, muestra a Jesús como un hombre de piel oscura. La mayoría de las representaciones occidentales lo retrataban como un europeo, de piel clara y, a veces, incluso con ojos azules. Un Jesús Negro en ese momento era desconocido.

La ventana fue hecha por el estudio de Henry Sharp, un destacado vidriero estadounidense del siglo XIX que era popular entre las congregaciones episcopales. Las primeras tres ventanas de Sharp para la ahora cerrada Iglesia Episcopal de San Marcos en Warren, Rhode Island, eran de figuras masculinas blancas solitarias, incluida una de Cristo como “Salvator Mundi” o Salvador del Mundo. Cristo está rígido, mira fijamente y sostiene un orbe, símbolo del poder mundano.

La ventana de este Jesús Negro es diferente: en lugar de representar una figura santa singular, la ventana de 3,6 m por 1,5 m cuenta una narrativa completa. Representa escenas de Jesús hablando con mujeres que también tienen la piel de color café oscuro.

Como estudioso de las imágenes, creo que la ventana habla de igualdad, no sólo de raza, sino de género, clase y etnia.

Las escenas se basaron en dos Biblias publicadas en la década de 1860, ilustradas por el artista alemán Julius Schnorr von Carolsfeld y el artista francés Gustave Doré. Von Carolsfeld proporcionó el modelo para la primera escena, cuando Jesús visita a sus amigos para cenar: dos hermanas llamadas María y Marta y su hermano Lázaro.

En el Evangelio de Lucas, Cristo critica a Marta por preocuparse por la preparación para recibir a los invitados y alaba a María, sentada inmóvil a sus pies para que pueda escuchar. En el escaparate, sin embargo, se elogia por igual el servicio y la contemplación. Cristo mira directamente a Marta de pie y a María sentada. Como el modelo monástico medieval de “ora et labora“, u oración y trabajo, ambos vistos como elementos complementarios de la sociedad.

En una segunda imagen en la misma ventana, Cristo habla a solas con una mujer samaritana, lo que, en aquella época, se suponía que los hombres no debían hacer. Además, los samaritanos, un grupo étnico que vivía en el Medio Oriente, eran vistos en ese momento por los judíos como diferentes e inferiores. Cristo, sin embargo, le pide agua y le dice que es el Hijo de Dios, el Mesías.

Yo, junto con otros conservadores que examinaron la ventana, encontramos que la pintura oscura utilizada para el color de la piel es auténtica y no es el resultado de ningún deterioro, que puede tener un efecto de oscurecimiento en las pinturas con el tiempo. Este color de piel, hasta donde saben los historiadores del arte, no se había utilizado en ninguna otra ventana hasta ese momento.

La donante, una mujer llamada Mary P. Carr, honró la memoria de dos mujeres a quienes nombró en la inscripción. Una de ellas, Ruth Bourne DeWolf, se había casado con John DeWolf, un descendiente de la familia Bristol que había construido su gran fortuna mediante el transporte de africanos esclavizados. Ella y Hannah Gibbs, la otra mujer nombrada, donaron dinero a la Sociedad Americana de Colonización que apoyó el paso de africanos libres a África.

La comisión de Carr data del mismo año del Compromiso del Congreso de los Estados Unidos de 1877, que efectivamente puso fin a la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil. Sostengo que esto no fue una coincidencia, sino que Carr pretendía que la ventana fuera una protesta contra las leyes de segregación promulgadas que condujeron a la era de “Jim Crow” en los estados del sur. También quería buscar más respeto por el trabajo de las mujeres.

La ventana no sólo muestra a mujeres trabajando, sino que muestra a Jesús hablando directamente y con respeto a estas mujeres mientras trabajan.

*Virginia Raguin, profesora Distinguida de Humanidades Emérita, Artes Visuales, College of the Holy Cross