Una nueva investigación publicada en febrero mostró que una cuarta dosis de la vacuna Covid no agregó mucha protección adicional además de una tercera dosis. Parecía que repartir cuartas dosis a todos era innecesario.
Desafortunadamente, la situación ha vuelto a cambiar, al igual que el cálculo del riesgo.
El ministro de Salud de Nueva Gales del Sur (Australia), Brad Hazzard, dijo la semana pasada que la subvariante de Ómicron llamada BA.2 estaba en aumento en el país, y que debería esperar que la variante supere a Ómicron y que los casos se dupliquen en las próximas seis semanas. Los expertos esperan que BA.2 se convierta en la cepa dominante de Australia en los próximos meses.
Las primeras estimaciones sugieren que BA.2 es entre un 25% y un 40% más transmisible que Ómicron (BA.1), y ya está despegando en países como Dinamarca, Suecia y el Reino Unido.
El Grupo Asesor Técnico Australiano sobre Inmunización (ATAGI) aún no recomienda la cuarta dosis para todos, pero ya están disponibles para los australianos gravemente inmunocomprometidos.
Junto con una nueva investigación que detalla la rápida disminución de nuestra tercera dosis de inmunidad, es probable que el próximo aumento signifique que necesitaremos una cuarta vacuna contra el Covid cuando llegue el invierno.
La inmunidad de refuerzo disminuye rápidamente
Está claro que una tercera dosis mejora sustancialmente la inmunidad.
Pero una nueva investigación publicada este mes en el New England Journal of Medicine muestra que la inmunidad de la tercera dosis está disminuyendo rápidamente. La eficacia de la vacuna contra Ómicron se redujo a alrededor del 45% diez semanas después de una tercera dosis de Pfizer.
La razón principal de esto es que Ómicron tiene muchas mutaciones, lo que significa que se ve muy diferente a la cepa original, en la que se basan nuestras vacunas.
Solo un subconjunto de las células inmunitarias que generan estas vacunas puede hacer frente de manera efectiva a Ómicron, lo que significa que nuestra inmunidad disminuye más rápido. Específicamente, generamos menos “anticuerpos neutralizantes” que puedan atacar a Ómicron. Estos son un tipo de anticuerpo importante para la protección contra la infección.
Es casi seguro que este también sea el caso de BA.2, que comparte mutaciones similares a Ómicron pero también algunas diferentes. La investigación apenas comienza en BA.2, por lo que aún no sabemos qué tan efectivas son nuestras vacunas contra ella. Pero es probable que su efectividad se reduzca de manera similar a la de Ómicron BA.1.Es importante tener en cuenta que tres dosis de una vacuna Covid actualmente brindan una excelente protección contra enfermedades graves para la mayoría de las personas.
Pero para el invierno, normalmente el apogeo de la temporada de resfriados y gripe, la mayoría de las personas habrán recibido su tercera dosis hace más de cuatro meses, lo que nos dejará en mayor riesgo de infección. Por lo tanto, tiene sentido aumentar nuestros anticuerpos nuevamente.
Un estudio preliminar, que aún no ha sido revisado por otros científicos, mostró que una cuarta dosis aumenta la respuesta de anticuerpos al nivel máximo proporcionado por la tercera dosis.
Aunque no brinda protección adicional, será importante restaurar los anticuerpos a los niveles de la tercera dosis a medida que se acerca el invierno y aumenta el riesgo de transmisión del virus. Pero esto, por supuesto, debe sopesarse con la ética de inyectar la cuarta dosis cuando muchas personas en los países en desarrollo no han recibido sus dos primeras dosis.
Es difícil decir cuán vulnerables somos
En 2021 las autoridades sanitarias conocían ampliamente el nivel de inmunidad de la población frente al Covid. Las autoridades sabían cuántas personas tenían dos dosis de vacunas a la vez y qué tan bien funcionaban las vacunas contra Delta, y había tasas de infección muy bajas.
Pero ahora, millones de nosotros hemos sido infectados, en diferentes momentos, algunos con una tercera dosis y otros sin ella. También es probable que muchos de nosotros nos hayamos infectado sin saberlo.
Entonces es muy difícil para nosotros saber el nivel de inmunidad que tiene la población. En este entorno de incertidumbre, permitir que los australianos reciban una cuarta dosis aumentaría la inmunidad colectiva y nos ayudaría a capear el aumento de BA.2 durante un invierno en el que se espera que regresen otros virus del resfriado y la gripe.
Demasiado tarde para una vacuna específica de Ómicron
La evidencia sugiere que Ómicron es bueno para evadir la inmunidad que obtenemos de nuestras vacunas Covid actuales.
Esto se debe a que la variante tiene muchas mutaciones, lo que significa que se ve muy diferente a la cepa original, en la que se basan nuestras vacunas. Una vacuna adaptada a Ómicron, en teoría, brindaría una mejor protección.
Pero la pregunta es, ¿cuánto mejor que un refuerzo con las vacunas actuales? La evidencia preliminar no sugiere mucho. Y para cuando se lance una vacuna específica de Ómicron, es probable que BA.2 ya sea dominante.
Entonces, ¿cómo abordamos un virus experto en mutar y evadir la inmunidad? Una vacuna Covid “universal” o “a prueba de variantes” podría resolver este enigma.
Estas son vacunas dirigidas a una parte del virus que se requiere para la infección pero que no cambia fácilmente (los científicos llaman a esto “conservada”), lo que significa que es más probable que funcionen en diferentes variantes. Estos están en desarrollo.
Es posible que tengamos un prototipo de una vacuna de este tipo en los próximos años.
Los aerosoles nasales podrían cambiar las reglas del juego
El hecho de que las vacunas de ARNm puedan lograr más del 90% de protección contra la cepa original del SARS-CoV-2 es excepcional, porque es muy difícil que una vacuna inyectada en el brazo evite un virus respiratorio.
Los virus respiratorios se replican en las células que recubren las vías respiratorias. Eso comienza en la nariz y la garganta, y si la infección progresa, desciende hacia las vías respiratorias de los pulmones.
Las vías respiratorias están en la interfaz del cuerpo y el ambiente exterior. Obtener células inmunitarias especializadas desde el torrente sanguíneo hasta las vías respiratorias, en particular la nariz y la garganta, es una gran demanda para que se inicie una respuesta inmunitaria en el brazo.
Aquí es donde entran en juego las vacunas y los tratamientos intranasales. Mi equipo ha ayudado a desarrollar un aerosol nasal inmunoestimulante que está entrando en la fase 2 de los ensayos clínicos para la Covid y la influenza.
Esto funciona al aumentar la inmunidad innata en el tejido que recubre las vías respiratorias para atacar el virus en el punto de entrada de la nariz y la garganta.
El objetivo es evitar que el virus se reproduzca allí y penetre más profundamente en el tracto respiratorio, donde puede causar una enfermedad pulmonar grave. También reduce la cantidad de virus que se excreta en la nariz y la garganta, lo que debería reducir el riesgo de transmisión.
¿Hacia dónde desde aquí?
Manejar Covid se está volviendo más complicado ahora, y es imposible predecir dónde estaremos dentro de unos meses. A medida que continúan surgiendo nuevas variantes, es muy difícil entender qué tan inmunes somos.
El seguimiento y la caracterización de nuevas variantes es fundamental. A medida que surgen nuevas variantes, debemos comprender qué tan infecciosas y graves son, y luego adaptar nuestra estrategia de vacunación. Este tipo de vigilancia es lo que hacemos para la influenza todos los años.
Podría tomar años, pero a medida que pasa el tiempo y nuestra inmunidad continúa madurando, es de esperar que Covid se asiente para convertirse en una enfermedad más estable, predecible y más leve que se puede controlar de manera efectiva con la ayuda de una variedad de nuevas vacunas y tratamientos a prueba de variantes.
*Nathan Bartlett, profesor asociado, Facultad de Ciencias Biomédicas y Farmacia, Universidad de Newcastle
