Si mira las fotos del presidente Barack Obama tomadas antes de postularse a la presidencia de Estados Unidos y las compara con las que dejó el cargo, notará una clara diferencia: donde antes solo había cabello castaño oscuro, ahora hay muchas más canas que castañas.
La razón parece ser el estrés que le generó gobernar a la principal potencia del mundo, una razón más que suficiente para generar canas a cualquier persona. Pero, ¿es el estrés es realmente el culpable? ¿Y por qué el cabello se vuelve gris, incluso para aquellos que no tienen trabajos tan estresantes como el de presidente de los Estados Unidos?
Es la pregunta que se hizo Robert H. Shmerling, académico de la Facultad de Medicina de la U. de Harvard y editor senior de la Harvard Health Publishing, un sitio web de la universidad dedicado a explicar algunas condiciones de salud, como esta sobre el cabello gris.
En los humanos, la mayoría de las canas no están relacionadas con el estrés, explica Shmerling en la publicación. De hecho, agrega, el cabello en realidad no se “vuelve” gris en absoluto. “Una vez que un folículo piloso produce cabello, se fija el color. Si un solo mechón de cabello comienza siendo castaño (o rojo, negro o rubio), nunca cambiará de color (a menos que te tiñas el cabello)”, dice.
Explica que los folículos pilosos producen menos color a medida que envejecen, “por lo que cuando el cabello pasa por su ciclo natural de teñirse y regenerarse, es más probable que crezcan canas después de los 35 años. La genética puede desempeñar un papel en cuándo comienza esto.
Si bien estar bajo estrés no puede cambiar el color de los cabellos individuales, el estrés sí puede desencadenar una condición común llamada efluvio telógeno, que hace que el cabello se caiga tres veces más rápido de lo normal. El cabello vuelve a crecer, por lo que la condición no causa calvicie. Pero si eres de mediana edad y tu cabello se cae y se regenera más rápido debido al estrés, es posible que el cabello que crece sea gris en lugar de su color original.
De hecho, escribe el especialista, un estudio de ratones de 2020 demostró cómo puede hacer que su pelaje se vuelva gris bajo estrés. No está claro si esto se aplica a los humanos y con qué frecuencia juega un papel en el envejecimiento del cabello.
Enfermedades que provocan canas
La gran mayoría de las personas con canas están relacionadas con la edad. Sin embargo, a veces el cabello canoso indica una enfermedad, especialmente si ocurre a una edad particularmente temprana. Los problemas de salud que pueden ser presagiados por las canas incluyen:
- Deficiencia de vitamina B 12.
- Neurofibromatosis (también llamada enfermedad de Von Recklinghausen): este grupo de enfermedades hereditarias provoca el crecimiento de tumores a lo largo de los nervios y el desarrollo anormal de los huesos y la piel.
- Esclerosis tuberosa: una afección hereditaria poco común que causa tumores benignos en múltiples órganos (incluidos el cerebro, el corazón, los riñones, los ojos, los pulmones y la piel).
- Enfermedad de tiroides.
- Vitíligo: esta condición hace que los melanocitos (las células en la base de los folículos pilosos que producen el color) se pierdan o se destruyan, tal vez porque el sistema inmunitario “falla” y ataca el cuero cabelludo en lugar de una infección.
- Alopecia areata. Se trata de un trastorno en el que se pueden perder repentinamente parches de cabello, especialmente los cabellos teñidos (no grises). Esto puede conducir a un encanecimiento “de la noche a la mañana” porque los cabellos grises o blancos previamente presentes de repente se vuelven más evidentes. Cuando se reanuda el crecimiento del cabello, puede ser blanco o gris, pero el cabello teñido eventualmente puede regresar.
Por culpa de los genes
Cuándo y qué tan completamente tu cabello se vuelve gris, explica el especialista, está influenciado principalmente por los genes que heredas de tus padres.
Aunque el estrés puede desempeñar un papel en el proceso, sería más útil mirar a las generaciones pasadas en lugar de sus niveles de estrés actuales para ayudarlo a predecir cuándo o si tendrá canas. “Eso es cierto ya seas el presidente de los Estados Unidos o alguien con un trabajo menos estresante”, concluye Robert H. Shmerling.
