Estas son las compensaciones que ahora recibirán pasajeros cuyos vuelos se cancelen o retrasen

Los pasajeros de aerolíneas estadounidenses enfrentaron a principios de 2023 la tasa más alta de retrasos en los vuelos desde 2014. Ese mayor nivel de retrasos se produjo poco después de diciembre de 2022, cuando Southwest Airlines experimentó un colapso épico, cancelando el 71 % de sus vuelos.

En respuesta, el 8 de mayo de 2023, la administración de Biden propuso nuevas reglas que requerirían que las aerolíneas compensen a los pasajeros cuyos vuelos se cancelen o se retrasen significativamente debido a causas, a diferencia del mal tiempo, que están bajo el control de las aerolíneas. Según las nuevas reglas, las aerolíneas tendrían que ofrecer vales de comida, alojamiento durante la noche y transporte terrestre hacia y desde un hotel cuando los clientes estén varados.

Si se promulgan, esas nuevas reglas brindarían a los pasajeros estadounidenses derechos y protecciones más acordes con los que actualmente se brindan a los pasajeros en la Unión Europea y Canadá.

Como profesor de historia que investiga la aviación estadounidense, soy consciente de que los defensores de los consumidores han presionado por mayores derechos de los pasajeros de las aerolíneas en EE.UU. desde al menos principios de la década de 1970, cuando Ralph Nader demandó a una aerolínea por sacarlo de un vuelo con exceso de reservas. En su mayor parte, especialmente desde la Ley de Desregulación de Aerolíneas en 1978, tales esfuerzos han fracasado y las aerolíneas han podido establecer y hacer cumplir sus propias políticas.

La demanda de Ralph Nader, que buscó sin éxito poner fin a la práctica de overbooking de vuelos, destacó que ya existían regulaciones relativas a los pasajeros expulsados de los vuelos debido al overbooking. Esas regulaciones, sin embargo, no cubrían a los pasajeros cuyos vuelos se retrasaron o cancelaron.

Sin embargo, había algo conocido como Regla 240. Como parte de la supervisión de la Junta de Aeronáutica Civil de las aerolíneas de EE.UU., las compañías tenían que presentar información sobre todos los aspectos de sus operaciones, incluidas sus políticas de retraso y cancelación de vuelos. En estos documentos requeridos, esa información a menudo figuraba en la Regla 240. Sin embargo, cada aerolínea determinaba sus propias políticas de retrasos y cancelaciones de vuelos en virtud de la Regla 240. Las aerolíneas no estaban obligadas a compensar a los pasajeros de ninguna manera en particular, solo a indicar cuál era su política.

A medida que las aerolíneas estadounidenses se desregularon a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, muchas, aunque no todas, incluyeron las disposiciones que habían presentado previamente a la Junta de Aeronáutica Civil en sus contratos de transporte: la “letra pequeña” asociada con los boletos de avión. Muchos contratos de transporte establecían que, en caso de retraso o cancelación, la aerolínea reservaría a un pasajero en su próximo vuelo disponible o lo colocaría en un vuelo de otra aerolínea que lo llevaría antes a su destino.

La regla 240 o su equivalente bajo el contrato de transporte varía según la aerolínea y se enfoca principalmente en cambiar la reserva de los pasajeros. Algunas aerolíneas ofrecen vales de comida y alojamiento en hoteles, pero solo cuando el problema es causado por la aerolínea y no por el clima o una huelga laboral. Los defensores de los consumidores alientan a los pasajeros a invocar la Regla 240, pero es probable que las aerolíneas proporcionen solo lo que se establece en su contrato de transporte.

En las últimas décadas, los defensores de los consumidores e incluso algunos legisladores han tratado de consagrar protecciones más sustanciales para los pasajeros aéreos en la ley federal.

En diciembre de 2006, American Airlines retuvo a los pasajeros de un avión en la pista de aterrizaje de Austin, Texas, durante ocho horas con poca comida y agua. Kate Hanni, una pasajera de ese vuelo, presionó al Congreso para aprobar una extensa declaración de derechos de los pasajeros. En respuesta, el Departamento de Transporte anunció nuevas reglas en 2009 según las cuales dichas aerolíneas no podían realizar vuelos nacionales en la pista durante más de tres horas y debían brindar acceso al agua y los baños durante tales demoras.

Esas reglas se ampliaron en 2011 para reembolsar las tarifas de equipaje a los clientes cuyas maletas se pierden, aumentar la compensación para los pasajeros desplazados por vuelos sobrevendidos y extender la regla relativa a los retrasos en la pista a los vuelos internacionales, con un límite de cuatro horas.

Más recientemente, en noviembre de 2021, el senador Richard Blumenthal de Connecticut presentó el proyecto de ley 3222 del Senado para establecer una declaración de derechos de los pasajeros de líneas aéreas. Sin embargo, nunca pasó del Comité de Comercio, Ciencia y Transporte.

Los pasajeros estadounidenses que vuelen dentro de la Unión Europea pueden experimentar cómo es cuando los derechos de los pasajeros están garantizados por ley en lugar de dejarse a la discreción de las aerolíneas.

La legislación de la UE exige que las aerolíneas brinden a los pasajeros ciertos niveles de atención, que incluyen cambio de reserva de vuelo, comidas, vales de hotel y, en algunos casos, compensación en efectivo, que varía según la duración del retraso y la distancia del vuelo. Todos los viajeros que vuelan dentro de la UE, o cuyo vuelo llega a la UE en una aerolínea de la UE, o sale de la UE en cualquier aerolínea, están cubiertos por esa legislación.

La propuesta de la administración Biden haría que las protecciones de los pasajeros de las aerolíneas estadounidenses estuvieran más en línea con las de la UE, donde tales protecciones son obligatorias y no quedan a discreción de la aerolínea. Tal esfuerzo, aunque probablemente sea bien recibido por los pasajeros, también es probable que encuentre la oposición de las aerolíneas, que han disfrutado de una larga historia de establecer sus propias reglas.

Janet Bednarek, profesora de Historia, Universidad de Dayton