Este murciélago de 52 millones de años es el más antiguo jamás encontrado y es de una especie nunca vista

Los científicos han descrito una nueva especie de murciélago basada en los esqueletos de más antiguos jamás recuperados de esta especie. El estudio sobre el murciélago extinto, que vivió en Wyoming hace unos 52 millones de años, respalda la idea de que los murciélagos se diversificaron rápidamente en varios continentes durante este tiempo. Dirigido por investigadores del Museo Americano de Historia Natural y el Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos, el estudio se publica en la revista PLOS ONE.

Hay más de 1460 especies vivas de murciélagos que se encuentran en casi todas las partes del mundo, con la excepción de las regiones polares y algunas islas remotas. En la Formación Green River de Wyoming, un notable depósito de fósiles del Eoceno temprano, los científicos han descubierto más de 30 fósiles de murciélagos en los últimos 60 años, pero hasta ahora se pensaba que todos representaban las mismas dos especies.

“Se conocen murciélagos del Eoceno de la Formación Green River desde la década de 1960. Pero curiosamente, la mayoría de los especímenes que han salido de esa formación fueron identificados como representantes de una sola especie, Icaronycteris index, hasta hace unos 20 años, cuando se descubrió una segunda especie de murciélago perteneciente a otro género”, dijo la coautora del estudio, Nancy Simmons, curador a cargo del Departamento de Mammalogía del Museo, quien ayudó a describir esa segunda especie en 2008. “Siempre sospeché que debe haber aún más especies allí”.

En los últimos años, los científicos del Centro de Biodiversidad Naturalis comenzaron a observar de cerca el índice Icaronycteris mediante la recopilación de medidas y otros datos de especímenes de museos.

“Los paleontólogos han recolectado tantos murciélagos que han sido identificados como Icaronycteris index, y nos preguntamos si en realidad había múltiples especies entre estos especímenes”, dijo Tim Rietbergen, biólogo evolutivo de Naturalis. “Luego nos enteramos de un nuevo esqueleto que desvió nuestra atención”.

El esqueleto excepcionalmente bien conservado fue recogido por un coleccionista privado en 2017 y comprado por el Museo. Cuando los investigadores compararon el fósil con el extenso conjunto de datos de Rietbergen, se destacó claramente como una nueva especie. Un segundo esqueleto fósil descubierto en la misma cantera en 1994 y en las colecciones del Museo Real de Ontario también fue identificado como esta nueva especie. Los investigadores dieron a estos fósiles el nombre de especie Icaronycteris gunnelli en honor a Gregg Gunnell, un paleontólogo de la Universidad de Duke que murió en 2017 e hizo amplias contribuciones a la comprensión de los murciélagos fósiles y la evolución.

Aunque hay dientes de murciélago fósiles de Asia que son un poco más antiguos, los dos fósiles de I. gunnelli representan los esqueletos de murciélago más antiguos jamás encontrados.

“Los depósitos de Fossil Lake de la Formación Green River son simplemente asombrosos porque las condiciones que crearon las capas de piedra caliza delgadas como el papel también preservaron casi todo lo que se asentó en el fondo del lago”, dijo Arvid Aase, administrador del parque y conservador del Monumento Nacional Fossil Butte, en Wyoming.

“Uno de estos especímenes de murciélagos se encontró más bajo en la sección que todos los demás murciélagos, lo que hace que esta especie sea más antigua que cualquiera de las otras especies de murciélagos recuperadas de este depósito”.

Si bien los esqueletos de I. gunnelli son los fósiles de murciélago más antiguos de este sitio, no son los más primitivos, lo que respalda la idea de que los murciélagos de Green River evolucionaron por separado de otros murciélagos del Eoceno en todo el mundo.

“Este es un paso adelante en la comprensión de lo que sucedió en términos de evolución y diversidad en los primeros días de los murciélagos”, dijo Simmons.