Esto es lo que el café le hace a tu cerebro: estudio pone en duda sus reales beneficios

Un reciente estudio está genernado dudas sobre el impacto del consumo crónico de cafeína en la capacidad de nuestro cerebro para adaptarse y aprender.

En la nueva investigación, que fue publicada en Frontiers in Psychiatry, los científicos descubrieron que los consumidores de cafeína a largo plazo pueden presentar una disminución de la plasticidad cerebral, un factor crítico en los procesos de aprendizaje y memoria, cuando se los somete a un protocolo de estimulación cerebral, de acuerdo a un artículo publicado en el portal PsyPost.

La cafeína es un estimulante común que se encuentra en el café, el té, los refrescos y otras bebidas. Se sabe que ayuda con el estado de alerta y la concentración, pero sus efectos sobre la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse con el tiempo, un proceso llamado plasticidad, han sido menos claros.

Estudios anteriores han mostrado resultados mixtos en lo que respecta a la influencia de la cafeína en la plasticidad del cerebro. Algunos estudios insinuaron que la cafeína podría obstaculizar la capacidad del cerebro para aprender y adaptarse, mientras que otros sugirieron posibles beneficios.

Los investigadores llevaron a cabo este estudio para investigar los efectos de la cafeína en la plasticidad del cerebro humano, centrándose específicamente en su impacto en la potenciación a largo plazo (LTP) y su posible interacción con una técnica de neuromodulación llamada estimulación magnética transcraneal repetitiva (rTMS), escribió PsyPost.

La LTP es un proceso neurofisiológico fundamental relacionado con la plasticidad sináptica. Se refiere al aumento duradero de la fuerza de las conexiones sinápticas entre neuronas en respuesta a una estimulación repetida y persistente. La rTMS es una técnica de neuroestimulación no invasiva utilizada en neuropsiquiatría y neurociencia. Implica el uso de un dispositivo especial que genera campos magnéticos para inducir corrientes eléctricas en regiones específicas del cerebro.

La rTMS se utiliza a menudo en investigaciones para investigar y modular la plasticidad cerebral, incluidos los efectos similares a la LTP. Al aplicar pulsos magnéticos repetitivos a regiones cerebrales específicas, la rTMS puede inducir cambios en la actividad neuronal y potencialmente imitar los procesos asociados con la LTP.

“Si bien los investigadores han observado los efectos agudos de la cafeína sobre la plasticidad inducida por la rTMS, el uso crónico de cafeína como lo vemos en el mundo real aún no se había explorado”, explicaron los autores del estudio Joshua C. Brown (director del Laboratorio de Mecanismos de Estimulación Cerebral del Hospital McLean) y Megan Vigne (asistente de investigación de neuromodulación en el Butler Hospital).

Estos hallazgos preliminares, explicaron, subrayan la necesidad de realizar investigaciones más amplias para comprender las implicaciones más amplias del consumo habitual de cafeína en el cerebro.

“En términos más generales, siempre estamos interesados en comprender mejor a los moderadores del tratamiento en la EMTr clínica. Nuestra investigación tiene el potencial de impulsar una nueva ola de investigaciones que evalúen el uso crónico de cafeína en pacientes sometidos a terapia rTMS”.

En este estudio, los investigadores analizaron datos de dos experimentos realizados previamente con un total de 20 participantes sanos. De ellos, 16 eran consumidores habituales de cafeína, mientras que 4 no lo eran. Todos los participantes se sometieron a rTMS combinada con un agonista parcial del receptor NMDA llamado d-cicloserina (DCS). Se cree que este protocolo induce un proceso similar a la potenciación a largo plazo, que es crucial para el aprendizaje y la memoria.

Antes y después de esta estimulación, los investigadores midieron las respuestas cerebrales de los participantes utilizando un método llamado potenciales evocados motores (MEP). Estos eurodiputados son como ventanas a la plasticidad del cerebro, lo que permite a los científicos observar cómo el cerebro cambia en respuesta a la estimulación.

Los investigadores encontraron que los participantes que consumían cafeína con regularidad tenían respuestas cerebrales diferentes en comparación con los que no lo hacían. En el grupo que no consumía cafeína con regularidad, el cerebro mostró una fuerte facilitación en respuesta al protocolo de estimulación que involucraba DCS y rTMS. Sin embargo, en el grupo de consumidores de cafeína, esta facilitación se redujo significativamente, asemejándose a la respuesta del cerebro en el grupo de placebo.

En términos más simples, significa que los consumidores crónicos de cafeína parecían tener una capacidad disminuida para el tipo de plasticidad cerebral relacionada con el aprendizaje y la memoria, a pesar de que fueron sometidos a la misma estimulación que los no consumidores de cafeína, señaló el artículo.

“Nuestros datos sugieren que el consumo crónico de cafeína puede mitigar la plasticidad sináptica, que se acepta como la base celular del aprendizaje y la memoria”, dijeron Brown y Vigne a PsyPost.

“Dado que la rTMS puede ejercer sus efectos a largo plazo a través de la plasticidad sináptica, el uso crónico de cafeína también puede disminuir la eficacia clínica de la rTMS, aunque esto no se ha analizado directamente. Es muy importante recordar que nuestros hallazgos provienen de una muestra pequeña y realmente es necesario replicarlos antes de llegar a conclusiones”.

Inicialmente, los investigadores plantearon la hipótesis de que el consumo crónico de cafeína podría mejorar la plasticidad cerebral. Esta expectativa se basó en investigaciones anteriores que sugerían que la cafeína podría tener efectos positivos sobre la memoria y el fortalecimiento sináptico.

“El consumo agudo de cafeína aumenta la plasticidad (medida por los potenciales evocados motores) después de la rTMS”, explicaron los investigadores. “También parece ser una opinión generalizada que la cafeína mejora nuestras capacidades cognitivas y recupera la plasticidad cuando existe un déficit. Por lo tanto, nos sorprendió especialmente ver que la cafeína crónica utiliza respuestas de plasticidad embotadas en nuestro ensayo de plasticidad motora, que es probablemente el ensayo de plasticidad más comúnmente utilizado en la estimulación cerebral no invasiva”.

“Sin embargo, una vez que pensamos más en ello, vemos este patrón todo el tiempo en el cerebro. Con excitación o inhibición exógena crónica, el cerebro responderá de la misma manera para contrarrestar esos efectos y seguir siendo escalable. Este proceso se llama plasticidad homeostática”.

Si bien estos hallazgos son intrigantes, es importante señalar algunas limitaciones. El estudio tuvo un número relativamente pequeño de participantes que no consumían cafeína con regularidad en comparación con los consumidores de cafeína, lo que podría haber sesgado los resultados. Además, esta investigación se basó en el consumo de cafeína autoinformado y no consideró los niveles reales de cafeína en el torrente sanguíneo de los participantes.

“Es muy importante recordar que nuestros hallazgos provienen de una muestra pequeña y realmente necesitan ser replicados antes de llegar a conclusiones”, dijeron Brown y Vigne. “Actualmente estamos preguntando a los pacientes de nuestra clínica de EMT sobre el consumo de cafeína para ver si existe una correlación entre el consumo de cafeína y la capacidad de respuesta clínica al EMT. Debido a que el consumo de cafeína es tan generalizado, se justifica realizar más investigaciones sobre su relación con la plasticidad”.