Esto es lo que pasa si te acuestas tarde según un estudio de Stanford

Noctámbulos, prepárense. Un nuevo estudio realizado por investigadores de Stanford Medicine ha descubierto que seguir su inclinación natural a permanecer despierto hasta altas horas de la madrugada es una mala elección para su salud mental.

En una encuesta realizada a casi 75.000 adultos, los investigadores compararon el horario de sueño preferido de los participantes, conocido como cronotipo, con su comportamiento de sueño real. Determinaron que, independientemente de la hora preferida de acostarse, todos se benefician de acostarse temprano. Tanto las alondras como los noctámbulos tendían a tener tasas más altas de trastornos mentales y de conducta si se quedaban despiertos hasta tarde.

El estudio, publicado el 19 de mayo en Psychiatry Research , recomienda apagar las luces a la 1 am.

“Descubrimos que la alineación con su cronotipo no es crucial aquí, y que realmente estar despierto hasta tarde no es bueno para su salud mental”, dijo Jamie Zeitzer, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del estudio. “La gran incógnita es por qué”.

Renske Lok , PhD, investigadora postdoctoral en psiquiatría y salud conductual, es la autora principal del estudio.

Los hallazgos no fueron exactamente lo que esperaban los investigadores. Un estudio anterior realizado por el equipo de Zeitzer había sugerido que las mujeres con cáncer que dormían en contra de su cronotipo tenían una esperanza de vida más corta.

“Existe una gran cantidad de datos que indican que vivir alineado con tu cronotipo es muy importante”, dijo. “Esa era nuestra expectativa”.

Los investigadores se propusieron estudiar la alineación de los cronotipos en una población más grande. Examinaron a adultos de mediana edad y mayores en el Reino Unido, a quienes se les preguntó sobre su sueño, incluida su preferencia matutina o vespertina. Se les envió un acelerómetro portátil (básicamente un elegante monitor de actividad, dijo Zeitzer) para realizar un seguimiento de su sueño durante siete días.

La salud mental de los participantes se determinó a través de sus registros de salud. Los investigadores incluyeron cualquier trastorno mental o de conducta incluido en la Clasificación Internacional de Enfermedades.

Entre los 73.880 participantes, 19.065 se identificaron como del tipo matutino, 6.844 del tipo vespertino y 47.979 del tipo intermedio.

Su comportamiento de sueño se evaluó en relación con todo el grupo. El 25% más temprano se consideró durmientes tempranos, el 25% más tardío como durmientes tardíos y el 50% intermedio como durmientes intermedios. Categorizar el comportamiento del sueño de esta manera, en lugar de hacerlo según horas específicas de acostarse, es más significativo porque diferentes poblaciones pueden tener diferentes normas de sueño, afirmó Zeitzer. “Si estuviéramos haciendo este estudio en estudiantes universitarios, obviamente no llegaríamos tan tarde”.

Cuando los investigadores analizaron los datos, se sorprendieron al descubrir que alinearse con el cronotipo no era la mejor opción para la salud mental de todos. De hecho, era mejor que los noctámbulos llevaran una vida desalineada.

“Pensé: ‘Intentemos refutarlo, porque esto no tiene ningún sentido’”, recordó Zeitzer. “Pasamos seis meses tratando de refutarlo y no pudimos”.

Los resultados fueron claros: tanto los tipos matutinos como los vespertinos que se iban a dormir tarde tenían tasas más altas de trastornos de salud mental, incluidas depresión y ansiedad.

“El peor de los casos es, sin duda, que la gente que se queda despierta hasta tarde”, dijo Zeitzer. Los noctámbulos que eran fieles a su cronotipo tenían entre un 20% y un 40% más de probabilidades de haber sido diagnosticados con un trastorno de salud mental, en comparación con los noctámbulos que seguían un horario de sueño temprano o intermedio.

A los tipos nocturnos que siguieron un horario más temprano les fue mejor. Los matutinos que seguían un horario más tardío sufrieron, pero no demasiado.

Las alondras matutinas que salían con el sol tendían a tener la mejor salud mental de todas, para sorpresa de nadie.

Los investigadores encontraron que la duración del sueño y la coherencia del horario del sueño no podían explicar estas diferencias en la salud mental.

También probaron la posibilidad de que fuera una mala salud mental la que provocara que las personas se quedaran despiertas hasta tarde, y no al revés. Hicieron un seguimiento de un subconjunto de participantes que no tenían ningún diagnóstico previo de un trastorno mental durante los siguientes ocho años. Durante ese tiempo, los noctámbulos que dormían hasta tarde eran los más propensos a desarrollar un trastorno de salud mental.

Puede haber muchas explicaciones sobre el vínculo entre el horario de sueño y el bienestar mental, pero Zeitzer cree que probablemente se deba a las malas decisiones que las personas toman en las primeras horas de la mañana.

Muchos comportamientos dañinos son más comunes durante la noche, incluidos los pensamientos suicidas, los delitos violentos, el consumo de alcohol y drogas y el comer en exceso.

Una teoría, conocida como la hipótesis de la “mente después de medianoche”, sugiere que los cambios neurológicos y fisiológicos a altas horas de la noche pueden fomentar la impulsividad, el estado de ánimo negativo, el deterioro del juicio y una mayor asunción de riesgos.

Eso podría explicar por qué incluso a altas horas de la noche, los madrugadores parecen tener una ventaja: están fuera de su zona de confort. “Si tuviera que adivinar, las personas madrugadoras que se levantan hasta tarde son bastante conscientes del hecho de que su cerebro no está funcionando del todo bien, por lo que pueden posponer la toma de malas decisiones”, dijo Zeitzer.

“Mientras tanto, la persona que se queda despierta hasta tarde piensa: ‘Me siento genial. Es una gran decisión la que estoy tomando a las 3 de la mañana’”.

Otra explicación podría ser una desalineación social con el cronotipo dominante.

“Tal vez haya menos restricciones sociales a altas horas de la noche porque hay menos gente despierta”, dijo Zeitzer. Esto es especialmente cierto en lugares como Estados Unidos y el Reino Unido, donde la gente tiende a estar más aislada por las noches. En una cultura mediterránea, donde las noches son más gregarias, quedarse despierto podría incluso ser bueno para la salud mental.

Aunque Zeitzer aconseja a los noctámbulos que se vayan a dormir antes de la 1 de la madrugada, sabe que es más fácil decirlo que hacerlo. Recibir luz solar por la mañana y seguir una rutina más temprana todos los días de la semana podría cambiar tus patrones de sueño, pero no cambia tu cronotipo. “Biológicamente hablando, es muy parecido a una banda elástica: te tomas un día libre y regresas a donde tu cuerpo quiere estar”, dijo.

Su equipo planea examinar si determinados comportamientos nocturnos, en lugar del horario per se, están relacionados con una mala salud mental.

“Si te gusta estar despierto hasta tarde y hacer lo que la gente normalmente hace a las 10 de la noche, pero lo haces a las 2 o 3 de la mañana, tal vez eso no sea un problema”, dijo.