Estos son los 5 felinos que están más cerca de extinguirse: uno de ellos está en el país

Agosto está cargado de simbolismos para los gatos domésticos: el año 2022, el Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales (IFAW, por sus siglas en inglés) estableció el 8 como el Día Mundial de esta especie y, en nuestro país, se conoce que a partir de este mes, inician sus “ruidosas andanzas” de reproducción.

Además de generar mayor conocimiento de los hábitos y cuidados de una de las mascotas más populares en el mundo, esta fecha nos permite profundizar sobre la familia de este felino, entre los que se cuentan alrededor de 40 especies “primas” que permanecen en estado silvestre, muchas de ellas viviendo bajo amenaza.

Dominique Charlin, especialista en biodiversidad de Greenpeace, explica que algunos de los problemas que afectan a los felinos salvajes radican en la pérdida y/o fragmentación de su hábitat natural, producto del crecimiento de las ciudades y el desarrollo industrial; así como tala de árboles y la caza furtiva, ya sea por motivos culturales (religiosos o medicinales, por ejemplo) o comerciales (como la venta de su piel o la ‘protección’ del ganado).

“Estas amenazas representan un problema, ya que los felinos desempeñan roles esenciales en la mantención de los ecosistemas que habitan. Por ejemplo, manteniendo las poblaciones de sus presas en equilibrio y, en consecuencia, la flora del lugar. Además, los restos que quedan de las presas consumidas por los felinos, sirven de alimento a otros carnívoros y carroñeros”, aclara la vocera de la organización ambiental.

Por esta razón, en el mundo se han desarrollado diversos esfuerzos de conservación centrados en los felinos, enfocados en cuidar la especie y en la preservación de sus hábitats; aquellos que han tenido éxito han logrado incrementos significativos en la biodiversidad, el almacenamiento de carbono, la disponibilidad de agua e incluso en la mejora de los medios de vida de distintas comunidades humanas. Pero todavía existen otras que se mantienen al borde de la extinción. Según la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza (IUCN), junto a las ONG internacionales Panthera y AGA (Alianza Gato Andino) las cinco especies de felinos más amenazadas son:

1. El gato andino (en América)

2. El lince ibérico (en Europa)

3. Los tigres de Borneo (en Asia)

4. El gato de Borneo (en Asia)

5. El gato cabeza plana (en Asia).

“Es clave resaltar que en nuestro país habita el gato andino, una especie que cuenta con menos de 1.400 ejemplares vivos en el mundo, lo que nos entrega la enorme responsabilidad de hacer todo lo posible para sacarlo de esta categoría. Especialmente, si consideramos que las principales amenazas a su población son la destrucción, fragmentación y contaminación de su hábitat, causadas primordialmente por la actividad minera en estos ecosistemas”, comenta Charlin.

Es el felino más amenazado de América, con una población estimada de 1.378 individuos adultos, según la IUCN, en los cuatro países donde habita: Argentina, Bolivia, Chile y Perú, por lo que ha sido catalogado como especie En Peligro de Extinción.

El popularmente denominado el ‘fantasma de los Andes’ -por lo escurridizo que es y sus marcados hábitos crepusculares (nocturnos)- habita en terrenos rocosos y escarpados, especialmente en áreas áridas y escasamente vegetadas de los Andes. “Su principal amenaza es la pérdida y fragmentación de hábitat por la expansión agrícola, el impacto del ganado, especies domésticas como perros y el cambio climático, pero, por sobre todo, por la actividad minera que se emplaza en estos ecosistemas”, explica Charlin.

Recientemente, se dio a conocer la presencia de esta especie en el Santuario de la Naturaleza Yerba Loca, ratificando su presencia en los Andes centrales: “Este hallazgo nos da una tremenda alegría, al ser el primer registro en este santuario, lo que nos entrega nuevos datos sobre la especie, y también responsabilidades de conservación”, reflexiona Charlin.

Con una población estimada de 3.140 individuos adultos, según la IUCN , los tigres son la única especie de grandes felinos clasificada como En Peligro de Extinción.

Para subsistir, los tigres requieren ecosistemas saludables y biodiversos, con suficientes presas de gran tamaño. Sin embargo, sus hábitats en Asia tropical están siendo destruidos y fragmentados debido a la intensa tala de bosques, lo que junto a la caza furtiva (en ocasiones accionada por la industria ganadera) y la pérdida de presas son algunas de las grandes amenazas que enfrenta la especie.

La desaparición de los tigres también afecta a los ecosistemas que dependen de estos carnívoros para mantener el equilibrio de las poblaciones de otras especies. Es por todo esto que en 2010, los 13 países donde habitan, adoptaron el Programa Global de Recuperación del Tigre para coordinar esfuerzos de conservación y restablecer hábitats adecuados.

Este felino endémico de la isla de Borneo, en el Sudeste Asiático, cuenta con una población madura de 2.200 individuos, de acuerdo a estimaciones de la IUCN.

El gato de Borneo habita los bosques tropicales de la isla, pero enfrenta serias amenazas principalmente a causa de la caza furtiva para la industria de pieles y mascotas, así como la pérdida de hábitat debido a la tala comercial y la expansión de plantaciones de palma aceitera.

Actualmente, su categorización es En Peligro de Extinción, con una población en declive. Adicionalmente, es uno de los felinos menos estudiados del mundo, pero recientes estudios en Malasia e Indonesia están comenzando a ofrecer información sobre su vida diaria, lo que podría facilitar los esfuerzos de conservación.

Este gato es originario de los bosques del sudeste asiático, ubicándose en humedales y zonas costeras de Asia tropical, particularmente en los bosques de manglares. Una de sus principales características es la forma irregular de su cráneo, pero también es conocido por ser una especie que lleva una dieta semi-omnívora, algo bastante peculiar en felinos quienes son 100% carnívoros, y un estilo de vida semiacuático, lo que lo hace un gran pescador.

El Prionailurus planiceps, su nombre científico, es una especie que enfrenta graves amenazas causadas por la destrucción y degradación de sus hábitats y la sobrepesca en la región, lo que ha provocado que la población madura de esta especie se estime en 2.499 individuos, según la IUCN, llevándolo a un estado de conservación de En Peligro de Extinción.

El Lynx pardinus es una especie que habita en pequeños sectores de España y depende de matorrales mediterráneos donde las poblaciones de conejos son densas, lo que representa entre el 80 y el 90 por ciento de su dieta.

Gracias a los tremendos esfuerzos de conservación realizados en los últimos años, el lince ibérico ha aumentado su población, por lo que ya no se encuentra en peligro de extinción, sino que en estado Vulnerable (VU), según la IUCN, con una población de aproximadamente 648 individuos adultos.

Sus principales amenazas son la homogeneización de los paisajes y el traspaso de enfermedades desde animales domésticos, que están afectando a sus presas. Por ello, para su conservación se están llevando a cabo iniciativas como la suplementación de las poblaciones de conejos, la creación de paisajes refugio para estos animales y algunas acciones de translocación para evitar la endogamia, dado su reducido número.