Estrella Betelgeuse vuelve a brillar intensamente y aumenta esperanza de ver una fascinante supernova

Betelgeuse, también llamada α Orionis o HIP 27989, es una estrella brillante del tipo supergigante roja. Es la décima estrella más brillante en el firmamento y ha sido el centro de atención en la última década por su repentino resplandor. Muchos científicos aseguran que el fenómeno era el presagio de una inminente explosión.

Los astrónomos creen que la supergigante roja se acerca al final de su vida, y cuando muere una estrella de más de 10 veces la masa del Sol, se apaga de manera espectacular. Su brillo llegó al punto más alto en los últimos cien años, por lo que muchos creen que Betelgeuse pronto se convertirá en supernova, explotando en una deslumbrante espectáculo que podría ser visible incluso a la luz del día.

Pero hace algunos años, Betelgeuse, profusamente estudiada desde entonces, comenzó a perder su inusual brillo, por lo que los astrónomos concluyeron que el oscurecimiento de la estrella era el resultado del enfriamiento de su superficie, o la formación de una nueva banda de polvo a su alrededor o ambos, conclusiones recopiladas por telescopios ópticos terrestres.

Sin embargo, en las últimas semanas, la estrella ha brillado en algunas ocasiones más de un 50 por ciento más de lo normal, generando una renovada atención sobre su eventual explosión. Si eso ocurre algún día, Betelgeuse terminará su vida de manera explosiva en una supernova, y desde nuestra posición planetaria a solo 650 años luz de distancia, los terrícolas tendrán asientos en primera fila para ver este espectacular cataclismo cósmico.

Este renovado brillo, ha convertido a Betelguese en la a séptima estrella más brillante, superando a Achernar, Procyon y Rigel.

En algún momento crítico, Betelgeuse agotará el combustible nuclear de su núcleo, muriendo en una supernova de tipo II. Cuando esto ocurra, alcanzará un brillo máximo de 10.000.000.000 de soles.

A unos 548 años luz de distancia, Betelgeuse es la estrella supergigante roja más cercana al Sistema Solar. Tiene entre 15 y 20 veces la masa del sol y es casi 900 veces más grande. Si estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar, entonces Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y el cinturón de asteroides estarían dentro de Betelgeuse.

Una vez que la estrella se convierte en supernova, su brillo podría tan intenso como la Luna llena durante varios meses. El resultado final será una estrella de neutrones en el centro de una hermosa burbuja de material brillante creada por la explosión.

Sin embargo, los científicos aún no saben exactamente cómo se comporta una estrella supergigante roja en las semanas previas a su explosión. Por ello, la investigación y el uso de telescopios como un estudio japonés, publicado el 30 de mayo de 2022 en la revista Nature Astronomy, podrá dar más detalles de cómo será el fin de este tipo de estrella.

A pesar de los fervientes deseos de los astrónomos, es impredecible saber si alguna vez podamos ver la gran explosión de Betelgeuse. Según el brillo, el color, el tamaño y la edad estimada de la estrella, los científicos creen que la estrella aún se encuentra en una etapa temprana del proceso de fusión de helio en carbono, que luego debe fusionar en oxígeno, seguido de silicio y finalmente hierro.

En este punto, el núcleo de Betelgeuse ya no podrá obtener energía de más reacciones de fusión, lo que provocará que la estrella colapse por su propio peso y se haga añicos.

Las supernovas ocurren, pero “cuándo” es impredecible. De hecho, podría ocurrir mañana, como también en 10 mil años.

“Sabemos que Betelgeuse explotará pronto, pero ‘pronto’ es algún momento dentro de los próximos 10.000 a 100.000 años”, dijo al sitio Scientific American Jared Goldberg, astrofísico del Instituto Flatiron en la ciudad de Nueva York. “No voy a apostar mi carrera a que Betelgeuse explote… ahora mismo”.