La pandemia de Covid-19 puede ser el brote viral más letal que el mundo haya visto en más de un siglo. Pero estadísticamente, estos eventos extremos no son tan raros como podríamos pensar, afirma un nuevo análisis de nuevos brotes de enfermedades durante los últimos 400 años.
El estudio, que apareció en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias la semana del 23 de agosto, utilizó un registro recién reunido de brotes pasados para estimar la intensidad de esos eventos y la probabilidad anual de que se repitan.
Encontró que la probabilidad de una pandemia con un impacto similar al Covid-19 es de alrededor del 2% en cualquier año, lo que significa que alguien nacido en el año 2000 tendría alrededor de un 38% de posibilidades de experimentar una en este momento. Y esa probabilidad solo está creciendo, lo que, según los autores, destaca la necesidad de ajustar las percepciones de los riesgos de una pandemia y las expectativas de preparación.
“La conclusión más importante es que las grandes pandemias como Covid-19 y la gripe española son relativamente probables”, dijo en un comunicado William Pan, profesor asociado de Salud Ambiental Global en la U. de Duke y uno de los coautores del artículo. Comprender que las pandemias no son tan raras debería aumentar la prioridad de los esfuerzos para prevenirlas y controlarlas en el futuro, dijo.
El estudio, dirigido por Marco Marani, de la Universidad de Padua en Italia, utilizó nuevos métodos estadísticos para medir la escala y la frecuencia de los brotes de enfermedades para los que no hubo intervención médica inmediata durante los últimos cuatro siglos.
Su análisis, que cubrió una fila de patógenos de un asesino, incluidos la peste bubónica (peste negra), la viruela, el cólera, el tifus y los nuevos virus de la influenza, encontró una variabilidad considerable en la velocidad a la que se produjeron las pandemias en el pasado. Pero también identificaron patrones que les permitieron describir las probabilidades de que ocurrieran nuevamente eventos de escala similar.
En el caso de la pandemia más mortífera de la historia moderna, la gripe española, que mató a más de 30 millones de personas entre 1918 y 1920, la probabilidad de que ocurriera una pandemia de magnitud similar osciló entre el 0,3% y el 1,9% anual durante ese período. Tomadas de otra manera, esas cifras significan que es estadísticamente probable que ocurra una pandemia de escala tan extrema en los próximos 400 años.
Pero los datos también muestran que el riesgo de brotes intensos está aumentando rápidamente. Basado en la creciente tasa a la que nuevos patógenos como el Sars-CoV-2 se han desatado en las poblaciones humanas en los últimos 50 años, el estudio estima que la probabilidad de nuevos brotes de enfermedades probablemente se triplicará en las próximas décadas.
Usando este factor de riesgo aumentado, los investigadores estiman que es probable que ocurra una pandemia similar en escala a Covid-19 en un lapso de 59 años, un resultado que escriben es “mucho más bajo de lo esperado intuitivamente”. Aunque no se incluyó en el documento de PNAS, también calcularon la probabilidad de una pandemia capaz de eliminar toda la vida humana, encontrándola estadísticamente probable dentro de los próximos 12.000 años.
Eso no quiere decir que podamos contar con un respiro de 59 años de una pandemia similar a Covid, ni que estemos libres de una calamidad en la escala de la gripe española durante otros 300 años. Tales eventos son igualmente probables en cualquier año durante el lapso, dijo Gabriel Katul, profesor en Duke y otro de los autores del artículo.
“Cuando ocurre una inundación de 100 años hoy, uno puede suponer erróneamente que uno puede permitirse esperar otros 100 años antes de experimentar otro evento de este tipo”, dice Katul. “Esta impresión es falsa. Uno puede sufrir otra inundación de 100 años el próximo año“.
Como científico de salud ambiental, Pan puede especular sobre las razones por las que los brotes son cada vez más frecuentes, y señala que el crecimiento de la población, los cambios en los sistemas alimentarios, la degradación ambiental y el contacto más frecuente entre humanos y animales portadores de enfermedades pueden ser factores importantes. Destaca que el análisis estadístico buscaba solo caracterizar los riesgos, no explicar qué los impulsa.
Pero al mismo tiempo, espera que el estudio provoque una exploración más profunda de los factores que pueden estar haciendo más probables las pandemias devastadoras y cómo contrarrestarlas.
“Esto apunta a la importancia de una respuesta temprana a los brotes de enfermedades y la creación de capacidad para la vigilancia de pandemias a escala local y mundial, así como para establecer una agenda de investigación para comprender por qué los brotes grandes se están volviendo más comunes”, dijo Pan.
