Expedición sándalo: Comienza la búsqueda del árbol perdido en Juan Fernández

Se trata de una especie catalogada hasta ahora como extinta: el sándalo. Pero a partir del 21 de febrero esto podría cambiar, ya que un grupo de investigadores y científicos, liderados por el explorador Lukas Mekis, viajarán directamente al lugar donde podrían encontrarse los últimos ejemplares de sándalo, la isla Alejandro Selkirk, en Juan Fernández.

Ingresarán a quebradas y bosques jamás explorados por el hombre, con modernos equipos de escalada y un dron, para tener una mayor amplitud de imagen, con el gran objetivo de encontrar la especie, árbol nativo de la zona, el que fue visto por última vez en 1908 por el naturalista Carl Skottsberg.

Mekis señala que viajarán desde el 21 de febrero y hasta el 10 de marzo, con varios objetivos en mente: "Primero iremos a la isla Robinson Crusoe, para revisar una planta que observamos con dron hace un tiempo atrás que creemos que puede ser una especie nueva".

[caption id="attachment_993382" align="alignnone" width="888"]

El próximo 21 de febrero comienza la expedición para encontrar el sándalo. Crédito: Lukas Mekis[/caption]

Después viajarán a la isla Alejandro Selkirk y se quedarán dos semanas recorriendo. "Tenemos dos objetivos allá, sacar muestras a una planta nueva de flores rosadas, que está en una pared de 100 metros aproximadamente (llevamos casi diez años mirándola, pero sin poder llegar para sacar muestras y saber de qué se trata)", establece.

Luego de la isla Alejandro Selkirk, irán por el gran objetivo, "vamos a ir al Valle Quebrada Varadero, donde creemos que hay posibilidad de encontrar el sándalo", añade Mekis. Hace años estuvieron en ese lugar, cuenta, y encontramos especies súper poco comunes. En esa oportunidad, solo llegaron hasta una cascada y por tiempo no pudieron seguir subiendo. "Ahora nuestra idea es llegar hasta el final de esa quebrada", asegura.

La información de la que disponen los investigadores corresponde a investigaciones y publicaciones de Friedrich Johow, Federico Philippi y el sacerdote Diego de Rosales, quien describió la presencia de sándalos con flores rojas, blancas y amarillas, tras visitar la isla en 1664, además de un comercio activo de la especie, que motivó la desaparición de ésta.

[caption id="attachment_993386" align="alignnone" width="880"]

La expedición también podría encontrar otras especies. Crédito: Lukas Mekis[/caption]

"Dicen que el sándalo siempre estaba entre los 0 a 400 metros de altura en quebradas relativamente secas, y cerca de árboles como la sophora. En una expedición anterior, en lo poco que recorrimos, vimos muchísimos de esos árboles que no son tan comunes", señala Mekis.

Patricio Novoa, ingeniero forestal e investigador asociado del Jardín Botánico Nacional, y que ha formado parte de la misión, establece que de las 16 especies y 14 variedades que existen de sándalo en el mundo, ellos buscan el Santalum fernandezianum F. Phil, que crecía en la isla de Juan Fernández y fue descrita por el mencionado Philippi en 1892.

En Chile, el Departamento de Botánica del Museo de Historia Natural, conserva herbarios y trozos de madera de la especie.

"Como el sándalo es muy parecido a las soprosmas pyrifolia y oliveri de Juan Fernández, especialmente la primera, con flores muy pequeñas, hay que usar drones de alta sensibilidad, que puedan distinguir y que permitan agrandar la imagen sin pixelearse. Afortunadamente, las flores serían rojas, eso ayuda bastante, aunque otros estudios indican que eran blancas, o incluso de las dos", añade Novoa.

La expedición, que se financia a través de la recaudación de fondos por parte de privados, contará con un drone Matrice 210, perteneciente a la marca Dji.