“Extraño e inesperado”: el descubrimiento del rover Curiosity en Marte que desconcertó a la Nasa

El rover Curiosity de la Nasa ha realizado un descubrimiento sin precedentes en la superficie marciana: cristales amarillos compuestos de azufre puro. Este hallazgo ha dejado perplejos a los científicos, ya que no se esperaba encontrar este tipo de material en Marte.

El hecho ocurrió de forma casual, cuando el explorador marciano Curiosity de la NASA, de una tonelada, pasó sobre una pila de rocas y abrió una de ellas, revelando algo nunca antes visto en el Planeta Rojo. “Creo que es el hallazgo más extraño de toda la misión y el más inesperado”, dijo a CNN Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa.

El 30 de mayo de 2024, mientras el rover Curiosity exploraba una región del Planeta Rojo, su equipo de científicos quedó asombrado al observar que, al pasar por encima de una roca, esta se rompió, revelando en su interior cristales de azufre de un llamativo color amarillo.

Desde octubre de 2023, Curiosity había estado investigando una zona rica en sulfatos, sales que contienen azufre y se forman a medida que el agua se evapora. Sin embargo, las detecciones anteriores habían sido de minerales basados en azufre, es decir, mezclas de azufre con otros materiales. Lo que hace único este hallazgo es que las rocas descubiertas recientemente están compuestas de azufre elemental o puro, algo que nunca antes se había encontrado en Marte.

Según los científicos, el azufre elemental se forma solo en un rango muy estrecho de condiciones, las cuales no se habían asociado previamente con la historia geológica de la región investigada por Curiosity. “Me quedé boquiabierta cuando vi la imagen del azufre”, dijo a CNN Briony Horgan, coinvestigadora de la misión del rover Perseverance y profesora de ciencias planetarias en la Universidad de Purdue, EE.UU.

“El azufre elemental puro es un hallazgo muy extraño porque en la Tierra lo encontramos principalmente en lugares como los respiraderos hidrotermales. (...) Así que para mí es un gran misterio cómo se formó esta roca en el monte Sharp”, agregó.

El rover Curiosity ha estado explorando el canal de Gediz Vallis, un surco sinuoso en el Monte Sharp, que se cree fue creado hace 3 mil millones de años por una mezcla de agua corriente y escombros. El rover ha estado escalando esta montaña de 5 kilómetros de altura desde 2014. Los científicos esperaban encontrar indicios de la historia acuática de Marte en esta región rica en sulfatos, pero la presencia de azufre puro sugiere procesos geológicos más complejos y desconocidos.

“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo Vasavada en un comunicado. “No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.

Aunque Marte es conocido por su terreno seco y desértico, hay evidencia sustancial de que en su pasado hubo flujos de agua masivos que causaron inundaciones y avalanchas. Estos eventos probablemente ocurrieron hace miles de millones de años, cuando el clima marciano era más cálido y húmedo.

El canal de Gediz Vallis, avistado desde el espacio años antes del lanzamiento del Curiosity, es una de las principales razones por las que el equipo científico quería visitar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue tallado por flujos de agua líquida y escombros que dejaron una cresta de rocas y sedimentos que se extendía 3 kilómetros por la ladera de la montaña debajo del canal.

Desde que Curiosity llegó al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si las grandes pilas de escombros que se alzan desde el fondo del canal se formaron a partir de antiguas inundaciones o desprendimientos de tierra. Las últimas pistas de Curiosity sugieren que ambos factores influyeron, señaló el comunicado.

Las inundaciones masivas habrían tallado cañones y canales en la superficie marciana, similares a los encontrados en la Tierra, y las avalanchas podrían haber sido desencadenadas por el colapso de terrenos inestables debido a la erosión del agua. Estos procesos han dejado huellas visibles en la topografía marciana, que son de gran interés para los científicos que estudian la historia geológica del planeta.

“Este no fue un período tranquilo en Marte”, dijo en un comunicado Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias e investigadora principal adjunta de la Cámara de Mástil de Curiosity, o Mastcam . “Aquí hubo una cantidad emocionante de actividad. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones energéticas y flujos ricos en rocas”.

El hallazgo de azufre puro podría tener importantes implicaciones para nuestra comprensión de Marte. Su presencia plantea la cuestión de cómo se formó y qué otros procesos geológicos podrían estar en juego en el subsuelo marciano.

Los científicos estaban ansiosos por tomar una muestra de roca del canal para aprender más. Pero eran demasiado pequeñas y quebradizas para ser muestreadas con el taladro. Pero el 18 de junio tuvieron su oportunidad. El rover avistó una gran roca apodada “Mammoth Lakes” en la que pudieron realizar una perforación segura.

Después de que Curiosity perforara su agujero número 41 usando el poderoso taladro ubicado en el extremo del brazo robótico de 2 metros del rover, el científico de seis ruedas dejó caer la roca en polvo en instrumentos dentro de su vientre para su posterior análisis para que los científicos puedan determinar de qué materiales está hecha la roca.

El equipo científico de la Nasa enfrenta ahora el desafío de entender el contexto y las condiciones que llevaron a la formación de estas rocas de azufre puro. Esto requerirá un análisis detallado de las muestras recolectadas y un estudio más profundo de la geología de la región. A medida que Curiosity continúa su misión, cada nuevo descubrimiento proporciona datos valiosos que ayudan a desentrañar la compleja historia de Marte.

Este descubrimiento abre nuevas vías de investigación sobre la historia geológica y climática de Marte, así como sobre la posibilidad de procesos hidrotermales que podrían haber existido en el planeta en el pasado.