“Extremadamente preocupante”: nueva y aterradora enfermedad mata a adolescentes y médicos no tienen idea qué es

La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene una larga lista de patógenos con la capacidad de convertirse en la próxima pandemia.

Hoy esta lista tiene más de 30 patógenos, más del doble de los que tenía en 2017.

Entre los virus y bacterias más peligrosos incluidos en la lista, está el H5N1 que provoca la gripe aviar, que incluso algunos especialistas han afirmado ya está provocando una pandemia, aunque en “cámara lenta”. Los científicos temen que pueda mutar fácilmente para transmitirse entre humanos.

Pero ahora, un virus de similares características, está asolando a un país, matando a muchos pacientes, sin que los médicos sepan exactamente qué lo está provacando.

Esta extraña y nueva enfermedad, se está propagando en el corazón de África y ha matado a 179 personas, una cifra que sigue aumentando.

Según informó la BBC, la enfermedad no identificada ha infectado al menos a 300 personas en la República Democrática del Congo desde el pasado 10 de noviembre.

Según los médicos, sus síntomas son muy parecidos a los de la gripe, los que incluyen fiebre, dolores de cabeza, tos, dificultades respiratorias y anemia, dijo el Ministerio de Salud de ese país a la BBC.

Además, la mayoría de las víctimas son adolescentes, dijeron las autoridades, pues gran parte de los fallecidos tenían entre 16 y 18 años, dijeron las autoridades sanitarias.

El gobierno del República Democrática del Congo ha enviado un equipo médico a la provincia de Kwango, donde la enfermedad se está propagando, para investigar el extraño brote.

La situación es “extremadamente preocupante”, ya que el número de infectados sigue aumentando, dijo a Reuters el líder de la sociedad civil Cephorien Manzanza.

“Panzi es una zona sanitaria rural, por lo que hay un problema con el suministro de medicamentos”, dijo Manzanza.

Los enfermos mueren en sus propias casas por falta de tratamiento, dijeron Remy Saki, vicegobernador de la provincia de Kwango, y Apollinaire Yumba, ministro provincial de Sanidad.

Un epidemiólogo local afirmó que las mujeres y los niños son los más afectados por la enfermedad.

Un portavoz de la OMS dijo el martes que la agencia sanitaria de la ONU había sido alertada de la presencia de la enfermedad la semana pasada y que estaba trabajando junto con el Ministerio de Salud Pública del Congo para realizar nuevas investigaciones.

No es la única enfermedad que preocupa a la OMS. También existen temores por la fiebre del dengue, transmitida por mosquitos, a veces llamada la “enfermedad que rompe los huesos”.

Estos son algunos de los patógenos con el potencial de convertirse en pandemia según la OMS:

1. Gripe aviar (H5N1)

2. Viruela del mono

3. Virus del Nilo Occidental

4. Fiebre amarilla

5. Viruela

6. Dengue

7. Covid

8. Hantavirus

9. Ébola

10. Encefalitis centroeuropea

11. Virus Zika

12. Virus Nipah

13. Cólera

14. Fiebre de Lassa

15. Enfermedad X

Por ello, la Coalición para la Innovación en Preparación para Epidemias (CEPI, su sigla en inglés) y la OMS pidieron el pasado 1 de agosto a los investigadores y gobiernos que fortalezcan y aceleren la investigación mundial para prepararse para la próxima pandemia.

Destacaron la importancia de ampliar la investigación para abarcar familias enteras de patógenos que pueden infectar a los seres humanos, independientemente del riesgo percibido de pandemia, así como centrarse en patógenos individuales. El enfoque propone utilizar patógenos prototipo como guías o pioneros para desarrollar la base de conocimientos para familias enteras de patógenos.

En la Cumbre Mundial de Preparación para Pandemias de 2024 celebrada en Río de Janeiro, Brasil, el Plan de I+D de la OMS para Epidemias emitió un informe en el que se insta a los investigadores y los países a adoptar un enfoque más amplio, con el fin de crear conocimientos, herramientas y contramedidas de amplia aplicación que puedan adaptarse rápidamente a las amenazas emergentes. Esta estrategia también tiene por objeto acelerar la vigilancia y la investigación para comprender cómo se transmiten e infectan los patógenos a los seres humanos y cómo responde el sistema inmunitario a ellos.

En el caso de la Enfermedad X, que también se incluye en la lista, se trata de un término utilizado por la OMS para describir una enfermedad infecciosa desconocida que podría causar una pandemia grave en el futuro. El término fue utilizado por primera vez en 2018 durante la Asamblea Mundial de la Salud, cuando la OMS incluyó la Enfermedad X en su lista de enfermedades prioritarias para la investigación y el desarrollo de vacunas.

Otro virus candidato para provocar una pandemia es el virus Nipah, que mata a más de la mitad de las víctimas, y para el cual no existe cura. En 2023, India encendió sus alarmas por un nuevo brote del virus en la región de Kerala, que mató a dos personas y contagió a más de mil personas.

Los autores del informe de la OMS, compararon su recomendación actualizada con la de imaginar a los científicos como individuos que buscan llaves perdidas en una calle (el próximo patógeno pandémico). El área iluminada por un poste de luz representa patógenos bien estudiados con potencial pandémico conocido. Al investigar patógenos prototipo, podemos ampliar el área iluminada, ganando conocimiento y comprensión de familias de patógenos que actualmente podrían estar en la oscuridad, señaló la OMS en su informe.

Los espacios oscuros en esta metáfora incluyen muchas regiones del mundo, en particular entornos con escasez de recursos y alta biodiversidad, que aún están poco monitoreados y poco estudiados. Estos lugares pueden albergar patógenos nuevos, pero carecen de la infraestructura y los recursos para realizar una investigación exhaustiva.

El trabajo de priorización que sustenta el informe involucró a más de 200 científicos de más de 50 países, quienes evaluaron la ciencia y la evidencia sobre 28 familias de virus y un grupo central de bacterias, que abarcan 1.652 patógenos. El riesgo de epidemia y pandemia se determinó considerando la información disponible sobre patrones de transmisión, virulencia y disponibilidad de pruebas de diagnóstico, vacunas y tratamientos.

La CEPI y la OMS también pidieron una investigación colaborativa y coordinada a nivel mundial para prepararse ante posibles pandemias.

“La historia nos enseña que la próxima pandemia es una cuestión de cuándo ocurrirá, no de si ocurrirá. También nos enseña la importancia de la ciencia y la determinación política para mitigar su impacto”, dijo el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. “Necesitamos que esa misma combinación de ciencia y determinación política se unan mientras nos preparamos para la próxima pandemia. Avanzar en nuestro conocimiento de los numerosos patógenos que nos rodean es un proyecto mundial que requiere la participación de científicos de todos los países”.

Para facilitar esto, la OMS está involucrando a instituciones de investigación de todo el mundo para establecer un Consorcio Colaborativo de Investigación Abierta (CORC, su sigla en inglés) para cada familia de patógenos, con un Centro Colaborador de la OMS que actúa como centro de investigación para cada familia.

Estos CORC en todo el mundo involucrarán a investigadores, desarrolladores, financiadores, reguladores, expertos en ensayos y otros, con el objetivo de promover una mayor colaboración en la investigación y una participación equitativa, particularmente en lugares donde se sabe que los patógenos circulan o es muy probable que lo hagan.