¡Feliz Twosday! Por qué números como 22/2/22 han sido demasiado fascinantes durante más de 2000 años

Este 22 de febrero, el mundo alcanza un hito sin precedentes. Es la fecha en sí: 22/02/22. Y este llamado “Twosday” cae en martes, nada menos.

Es cierto que el patrón numérico se destaca, imposible de pasar por alto. Pero ¿significa algo? A juzgar por los miles de productos conmemorativos disponibles para comprar en línea, puede parecerlo.

“Twosday” no tiene absolutamente ningún significado histórico ni ningún mensaje cósmico. Sin embargo, dice mucho sobre nuestros cerebros y culturas.

Soy un psicólogo social que estudia cómo las afirmaciones paranormales y la pseudociencia se afianzan como creencias populares. Casi siempre son absurdos desde una perspectiva científica, pero son excelentes para ilustrar cómo los cerebros, las personas, los grupos y las culturas trabajan juntos para crear un significado compartido.

Twosday no es la única fecha con un patrón llamativo. Solo este siglo ha tenido un par de Onesdays (1/11/11 y 11/11/11), y otros 11 meses con repeticiones como 01/01/01, 06/06/06 y 12/12/12. Llegaremos a Threesday, 3/3/33, en 11 años, y Foursday 11 años después de eso.

El cerebro ha desarrollado una capacidad fantástica para encontrar significados y conexiones. Hacerlo una vez significó la diferencia entre la supervivencia y la muerte. Reconocer las huellas de las patas en el suelo, por ejemplo, significaba que había que evitar depredadores peligrosos o capturar y consumir presas. Los cambios en la luz del día indicaron cuándo plantar cultivos y cuándo cosecharlos.

Incluso cuando la supervivencia no está en juego, es gratificante detectar un patrón como una cara familiar o una canción. Al encontrar uno, el cerebro descarga sus sinapsis con una pequeña inyección de dopamina, incentivándose a sí mismo para seguir encontrando más patrones.

Cuando una secuencia numérica parece saltar ante nosotros, este es un ejemplo de apofenia: percibir conexiones significativas entre cosas no relacionadas. El término se desarrolló por primera vez para caracterizar un síntoma de esquizofrenia.

Otro ejemplo de apofenia es la astrología, que conecta visualmente las estrellas en constelaciones. Estos son los signos familiares del Zodíaco como “El Carnero”, Aries; o “El Arquero”, Sagitario. Cada signo está vinculado a significados asociados a su respectivo objeto. Por ejemplo, se cree que las personas nacidas bajo el signo de Aries son tercas como carneros. Pero esas señales no existen en el cielo en ningún sentido físico, y el sistema falla en las pruebas científicas.

La fecha 22/02/22, aunque llamativa, no tiene un significado inherente más allá de su función en nuestro calendario particular. Esto es cierto para los números en general: sus significados se limitan a medir, etiquetar o contar cosas.

“Twosday” es un ejemplo simple de una forma popular de travesuras aritméticas: la numerología, la práctica pseudocientífica de otorgar un significado sobrenatural a los números.

La numerología se remonta a 2.500 años hasta el matemático griego Pitágoras, con sistemas alternativos que aparecen en otros lugares, incluidos China y el Medio Oriente.

La numerología puede parecer matemática, pero es más parecida a la quiromancia y la lectura de las hojas de té. Se ha popularizado a través de revistas, libros, películas, programas de televisión, sitios web y otras redes sociales. Es difícil evaluar el alcance de la popularidad de la numerología, pero es común la creencia de que ciertos números son buenos o malos. Por ejemplo, casi una cuarta parte de los estadounidenses dicen que 7 es suerte.

Hay muchos tipos de numerología. La forma más popular asigna números a nombres u otras palabras, y luego calcula su “raíz”, también conocida como “número de destino” o “número de expresión”. Comienza asignando un número a cada letra del alfabeto: A = 1, B = 2, hasta I = 9, luego el ciclo se repite con J = 1, K = 2, etc.

Por ejemplo, sumar los cinco números de mi propio nombre (2, 1, 9, 9 y 7) da como resultado 28. Para encontrar la raíz, suma los dígitos de 28 para obtener 10 y luego suma esos dos dígitos para obtener obtener 1. Para mi segundo nombre y apellido, las raíces son 4 y 9. Sumar las tres raíces da como resultado 14; sumar esos dígitos revela que mi “número de destino” es el 5, que la numerología asocia con ser librepensador, aventurero, inquieto e impaciente.

Tenía 10 años cuando me encontré por primera vez con la numerología. Un colega coleccionista de monedas me mostró una caja de plástico transparente que contenía dos especímenes relucientes: un centavo de cobre de Lincoln y un medio dólar de plata de John F. Kennedy. En la parte posterior del estuche había una etiqueta impresa con “hechos” numéricos que vinculaban a los dos presidentes. Por ejemplo:

6: día de la semana – viernes – de ambos asesinatos

7: letras en los apellidos de Kennedy y Lincoln

15: letras en los nombres de ambos asesinos

60: año elegido – Lincoln 1860, Kennedy 1960

Cuando compilas suficientes de estos, se vuelve espeluznante. La experiencia fue tan asombrosa que todavía la recuerdo más de medio siglo después.

¿Son los hechos de Lincoln-Kennedy solo coincidencias? Lo que se pasa por alto es que se han extraído de un conjunto de cientos o miles de posibilidades numéricas. Deseche las aburridas y habrá enmarcado las coincidencias restantes de una manera que les da más crédito del que merecen.

Otra forma de extraer coincidencias espeluznantes de grupos muy grandes de posibilidades se explotó en “El código de la Biblia”, un libro de gran éxito de ventas en la década de 1990. El autor, Michael Drosnin, tomó el Antiguo Testamento y lo dispuso en una cuadrícula de texto. Un algoritmo informático destacó los patrones de salto en la cuadrícula, como “cada 4 caracteres” o “2 de ancho, 5 de abajo”, para producir una enorme base de datos de cadenas de letras. Luego, estos fueron examinados por otro algoritmo que buscaba palabras y frases, y las distancias entre ellas.

El método parecía predecir muchos eventos históricos, incluido el asesinato del primer ministro israelí Yitzhak Rabin en 1995: un patrón de salto particular produjo su nombre cerca de la frase “asesino que asesinará”.

Hallazgos como estos pueden parecer impresionantes. Sin embargo, los críticos han demostrado que el método funciona igual de bien con cualquier texto suficientemente extenso. El mismo Drosnin lanzó este desafío desafiando a los críticos a encontrar el asesinato de Rabin predicho en la novela “Moby-Dick”. El matemático Brendan McKay hizo exactamente eso, junto con “profecías” para muchas otras muertes, incluidas las de Lincoln y Kennedy.

Las coincidencias a las que la gente presta atención es en gran medida un fenómeno social. Lo que el sociólogo Erich Goode llama “paranormalismo”, un enfoque no científico de afirmaciones extraordinarias se sustenta y transmite por las costumbres, normas e instituciones del grupo. “El código de la Biblia” no podría existir sin la religión, por ejemplo, y su popularidad fue impulsada por los medios de comunicación, como las entrevistas de su autor en “The Oprah Winfrey Show” y en otros lugares. En su libro “Scientifical Americans”, la escritora científica Sharon Hill presenta un caso convincente de que la cultura popular en los EE.UU. ayuda a fomentar refugios seguros para la creencia individual y colectiva en lo pseudocientífico y lo paranormal.

En cuanto a “Twosday”, concluiré sondeando su “significado oculto”. Toma las tres raíces de 02, 22 y 2022. Llegamos a 2 + 4 + 6 = 12, y el destino número 3. Algunos numerólogos asocian este número con optimismo y alegría. Aunque pueda rechazar al mensajero, aceptaré ese mensaje.

*Distinguido Profesor Emérito de Sociología, Universidad de Carolina del Sur.