Un rayo que golpeó un árbol en la costa oeste de Florida ha producido un tipo fascinante de material de fósforo que no hemos visto antes en la Tierra: uno que podría representar un grupo mineral completamente nuevo, cerrando la brecha entre los minerales espaciales y los minerales que se encuentran en la Tierra.
El material, que es una coincidencia cercana para el fosfito de calcio (CaHPO3), se encontró atrapado dentro de una fulgurita, un “globo de metal” formado por la reacción del rayo ultra caliente con la arena alrededor de las raíces de su objetivo. La investigación ha sido publicada en Communications Earth & Environment, de la revista Nature.
Así se generan estos extraños fenómenos
Estas fulguritas de “relámpagos fosilizados” a menudo ocurren cuando los rayos golpean ciertos tipos de arena, sílice y roca. Lo que es mucho menos común es encontrar algo tan único escondido dentro de una de estas estructuras.
“Nunca hemos visto que este material ocurra naturalmente en la Tierra: minerales similares a él se pueden encontrar en meteoritos y en el espacio, pero nunca hemos visto este material xacto en ninguna parte”, dijo en un comunicado el geocientífico Matthew Pasek, de la Universidad del Sur de Florida.
El rayo que generó el extraño fenómeno
El rayo quemó carbono en el árbol que golpeó, así como el hierro que se había acumulado alrededor de sus raíces, determinaron los investigadores. Esta forma de fosfito de calcio bien podría formarse en otros escenarios de alta energía, y puede desempeñar un papel importante en el ciclo del fósforo, el movimiento de este elemento químico alrededor de la Tierra.
Intentos de rehacer este CaHPO3 en el laboratorio no tuvieron éxito, lo que demuestra que se requieren condiciones y tiempos muy específicos para producir el mineral raramente visto. Es posible que tengamos que esperar a que caiga otro rayo para verlo de nuevo.
Además de afectar el ciclo del fósforo en la actualidad, los hallazgos también pueden tener relevancia en términos de los primeros períodos de la historia de nuestro planeta. Es probable que este tipo de rayos y reacciones químicas hayan estado ocurriendo regularmente, pero el ciclo de los fosfitos no es algo que los científicos entiendan completamente.
“Investigadores anteriores indican que la reducción de rayos de fosfato ha sido un fenómeno generalizado en la Tierra primitiva”, afirmó el geocientífico Tian Feng, de la Universidad del Sur de Florida. “Sin embargo, hay un problema de reservorio de fosfito ambiental en la Tierra que estos materiales sólidos de fosfito son difíciles de restaurar”.
Ese “problema” significa que no podemos explicar completamente ciertos procesos biológicos y químicos impulsados por fosfitos que sabemos que están sucediendo, pero que deberían depender de las reservas de fosfito que aún no se han descubierto. La aparición de este nuevo material de fósforo también puede enseñar a los científicos más sobre cómo se reduce el fósforo, es decir, se transforma en otros estados a través de reacciones químicas a través de la ganancia de electrones, a diferentes niveles de temperatura.
Al mismo tiempo, la investigación proporciona más información sobre la forma y el poder de los rayos en sí. Esta está lejos de ser la primera vez que este fenómeno espectacular ha producido materiales de especial interés para los científicos. “Es importante entender cuánta energía tiene un rayo porque entonces sabemos cuánto daño puede causar un rayo en promedio y qué tan peligroso es”, explica Pasek.
El investigadora concluye diciendo que “Florida es la capital mundial de los rayos y la seguridad de los rayos es importante: si los rayos son lo suficientemente fuertes como para derretir la roca, ciertamente también pueden derretir a las personas”.
