Las vacunas de ARNm son una tecnología modular: entregan el código genético que le dice a las células cómo producir las proteínas del virus para provocar una respuesta inmune. Desde ahí, estas son las que hacen el trabajo duro.
Se trata de una tecnología experimental pero que tuvo que madurar de golpe sorprendida por la irrupción de la pandemia de Covid. Una de las empresas biotecnológicas que trabajaba en ella era BionTech, laboratorio alemán que logró usar esta tecnología para desarrollar una vacuna contra el Covid a un ritmo sin precedentes.
Desde su concepto al ensayo clínico y la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, su sigla en inglés) pasó menos de un año.
La firma se alió con la multinacional Pfizer, con quien desarrolló la primera vacuna de ARN m (abreviación de Arn mensajero) contra el Covid, misma tecnología utilizada por Moderna, para fabricar una vacuna similar.
Ambas probaron la eficacia de este modelo terapéutico, cuya producción es mucho más veloz que las vacunas tradicionales, que utilizan un virus inactivado para generar una respuesta del sistema inmune.
En una entrevista de julio de 2021, Stéphane Bancel, director ejecutivo de Moderna, dijo que la vacuna Covid es solo el comienzo. Durante mucho tiempo ha prometido que si el ARNm funciona, dará lugar a una nueva industria gigante capaz de tratar casi todo, desde enfermedades cardíacas hasta cáncer y afecciones genéticas raras. Moderna tiene medicamentos en pruebas para las tres categorías, y Bancel dijo que su compañía también puede convertirse en un fabricante de vacunas dominante, desarrollando inyecciones para virus emergentes como Nipah y Zika, así como patógenos más conocidos y difíciles de atacar como como el VIH.
Ahora, Ugur Sahin y Özlem Türeci, cofundadores de la empresa alemana BioNTech, tienen el mismo optimismo. Aseguraron que habían logrado avances que alimentaron las opciones de lograr vacunas contra el cáncer en los próximos años.
Su optismo es tal, que este domingo, en una entrevista con la BBC, aseguraron que las vacunas contra el cáncer podrían estar disponibles antes de que finalice la década.
En una entrevista con la periodista Laura Kuenssberg, Türeci describió cómo la tecnología de ARNm en el corazón de la vacuna Covid de BioNTech podría reutilizarse para preparar el sistema inmunológico para atacar las células cancerosas en lugar de invadir los coronavirus.
Cuando se le preguntó cuándo podrían estar listas para usar en pacientes las vacunas contra el cáncer basadas en ARNm, el profesor Sahin dijo que podrían estar disponibles “antes de 2030″.
El concepto detrás de las vacunas de ARNm es simple. Cuando las inyecciones llevan esas instrucciones de producción de proteínas a las células, las convierten efectivamente en fábricas de vacunas microscópicas por derecho propio. Esto permite a los desarrolladores optimizar lo que normalmente es un proceso de fabricación complicado. Muchas vacunas contra la influenza, por ejemplo, se fabrican dentro de huevos de gallina, e incluso las vacunas modificadas genéticamente más nuevas todavía requieren el crecimiento de proteínas virales dentro de cubas de células vivas.
Eludir estos pasos permite a los fabricantes de vacunas de ARNm cambiar de marcha con bastante rapidez. También parece ser relativamente fácil para ellos fabricar vacunas complicadas que involucren múltiples proteínas virales.
Según Türeci, director médico de BioNTech, se puede tomar el mismo enfoque para preparar el sistema inmunitario para que busque y destruya las células cancerosas. En lugar de llevar un código que identifique los virus, la vacuna contiene instrucciones genéticas para los antígenos del cáncer, proteínas que salpican las superficies de las células tumorales.
BioNTech estaba trabajando en vacunas contra el cáncer de ARNm antes de que ocurriera la pandemia, pero la empresa giró para producir vacunas contra el Covid ante la emergencia mundial. La firma ahora tiene varias vacunas contra el cáncer en ensayos clínicos. Türeci dijo que el desarrollo y el éxito de la vacuna Pfizer/BioNTech, que es similar a la vacuna Moderna Covid, “retribuye nuestro trabajo contra el cáncer”.
Sahin dijo que la empresa ya trabaja en el desarrollo de tratamientos para el cáncer de colon, el melanoma y otros tipos de tumores, pero reconoció que quedan obstáculos importantes por delante. Las células cancerosas que forman los tumores pueden estar salpicadas de una amplia variedad de proteínas diferentes, lo que hace que sea extremadamente difícil hacer una vacuna que se dirija a todas las células cancerosas y no a los tejidos sanos.
Pero del mismo modo, Türeci explicó durante la entrevista que BioNTech había aprendido a fabricar vacunas de ARNm más rápido durante la pandemia y tenía una mejor comprensión de cómo el sistema inmunológico de las personas respondía al ARNm. El intenso desarrollo y el rápido lanzamiento de la vacuna Covid también ayudaron a los reguladores de medicamentos a determinar cómo aprobar las vacunas. “Esto definitivamente acelerará también nuestra vacuna contra el cáncer”, agregó.
Pero Türeci se mantuvo cauteloso sobre el trabajo. “Como científicos, siempre dudamos en decir que tendremos una cura para el cáncer”, dijo. “Tenemos una serie de avances y continuaremos trabajando en ellos”.
En agosto, Moderna dijo que estaba demandando a BioNTech y a su socio, el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer, por infracción de patente sobre la vacuna Covid-19 de la compañía.
Cuando se le preguntó al respecto, Sahin dijo: “Nuestras innovaciones son originales. Llevamos 20 años de investigación en el desarrollo de este tipo de tratamiento y, por supuesto, lucharemos por nuestra propiedad intelectual”.
