Hay más que en el desierto de Atacama: Nasa descubre carbono orgánico en Marte, componente clave de la vida

El rover Curiosity Mars de la Nasa ha estado viajando a través de una zona de transición de una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Si bien el equipo científico se centró en ambas para buscar evidencias que cada una pueda ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante.

De hecho, ésta puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte hace miles de millones de años que los científicos apenas comienzan a comprender.

Fue así, que utilizando datos del rover, que cumplirá próximamente 10 años en el planeta rojo, se realizó un inventario de los ingredientes claves para la vida encontrados en Marte.

Gracias a la información extraída de los datos de vehículo robótico, los científicos de la agencia espacial, midieron por primera vez un componente clave en las moléculas de la vida en las rocas de Marte conocido como carbono orgánico.

“El carbono orgánico total es una de varias medidas (o índices) que nos ayudan a comprender cuánto material está disponible como materia prima para la química prebiótica y potencialmente para la biología”, explicó Jennifer Stern del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa.

“Encontramos al menos 200 a 273 partes por millón de carbono orgánico. Esto es comparable o incluso más que la cantidad que se encuentra en las rocas en lugares con muy poca vida en la Tierra, como partes del desierto de Atacama en América del Sur, y más de lo que se ha detectado en los meteoritos de Marte” añadió.

El carbono orgánico, es “una definición muy fundamental” explica Juan Carlos Beamin, astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía (FUCHAS), ya que se refiere a moléculas de carbono con hidrógeno, pero es importante notar, aclara el especialista, que no por ser “orgánico” implica que está relacionado con la vida.

En la Tierra, el carbono orgánico se utiliza como índice para saber cuánta materia prima hay para la química prebiótica y potencialmente biológica, “ahí la importancia de encontrar estos elementos en otros lugares” señala Beamin.

Entonces, ¿Qué demuestra la existencia de este componente? Según, el atrónomo chileno, el estudio realizado por la Nasa, muestra que hay bastante más carbono orgánico, “unas 40 veces más” de lo que se había logrado encontrar anteriormente en otras muestras.

En definición de la Nasa, este elemento, es la base de las moléculas orgánicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas. Sin embargo, este hallazgo no prueba la existencia de vida allí. De hecho, la explicación más probable para el origen de este carbono orgánico es que proviene de la interacción del agua con roca volcánica en el pasado remoto de dicho planeta.

Pero, “también es uno de los elementos fundamentales para que se pueda generar vida y para que organismos como las bacterias puedan sobrevivir” añade el investigador.

Este componente se ha encontrado en Marte antes, pero no en la cantidad que este estudio ha revelado. Hallazgo que lo convierte en un resultado es muy relevante, pues en este caso, las mediciones de carbono orgánico se parecen a ciertos sectores inhóspitos o donde hay muy poca vida en la Tierra como por ejemplo, en las rocas de algunos sectores del desierto de Atacama. “Este ‘ingrediente’ es parte de lo que algunas bacterias necesitan para vivir, y en ese sentido es bueno saber que el suelo marciano cuenta con este” señala el astrónomo de FUCHAS.

Aunque la superficie de Marte hoy es inhóspita para la vida ahora, los expertos concuerdan en que hace unos miles de millones de años, las condiciones podrían haber sido ideales para la vida, y “eso es lo que estamos tratando de averiguar” comenta Beamin.

“Saber si hubo o no vida en otro planeta, es probablemente de las respuestas con más trascendencia filosófica, histórica e incluso teológica que se pueda tener” concluye el astrónomo.

Curiosity celebrará su décimo año en Marte el 5 de agosto. Si bien el rover está mostrando su edad después de una década completa de exploración, nada le ha impedido continuar su ascenso en el campo de la astrobiología investigando la habitabilidad de Marte, su clima y geología.

Durante sus años de exploración, el rover, extrajo muestras de rocas de lutita de 3.500 millones de años de antiguedad en la formación del cráter Gale de Yellowknife Bay, un sitio de un antiguo lago en Marte. La lutita en el cráter Gale se formó como un sedimento muy fino en el agua que se asentó en el fondo de un lago y fue enterrado.

El carbono orgánico era parte de este material y se incorporó a la lutita. Además del agua líquida y el carbono orgánico, el cráter Gale tenía otras condiciones propicias para la vida, como fuentes de energía química, baja acidez y otros elementos esenciales para la biología, como oxígeno, nitrógeno y azufre. “Básicamente, esta ubicación habría ofrecido un entorno habitable para la vida, si alguna vez estuvo presente”, señaló Stern.

Para realizar la medición, Curiosity entregó la muestra a su instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), donde un horno calentó la roca en polvo a temperaturas progresivamente más altas. Este experimento usó oxígeno y calor para convertir el carbono orgánico en dióxido de carbono (CO2), cuya cantidad se mide para obtener la cantidad de carbono orgánico en las rocas. Agregar oxígeno y calor permite que las moléculas de carbono se separen y reaccionen el carbono con el oxígeno para producir CO2.

El experimento se realizó en 2014, pero llevó años de análisis para comprender los datos y poner los resultados en el contexto de otros descubrimientos de la misión en el cráter Gale. El experimento intensivo en recursos se realizó solo una vez durante los 10 años de Curiosity en Marte.