Kevin P. Hand, astrobiólogo de la Nasa, señaló en una entrevista que si hay un lugar en el que se podría encontrar vida fuera de la Tierra, este sería la luna Europa, la que alberga debajo de su capa de hielo un océano de agua líquida de cien kilómetros de profundidad.
Es por eso que la Nasa ha decidido que su próxima misión será precisamente a esta remota luna de Júpiter. La misión Europa Clipper, confirmada por la Nasa el pasado 19 de agosto, enviará una nave espacial equipada con instrumentos capaces de determinar con precisión qué se esconde bajo la superficie de Europa.
César Fuentes, astrónomo de la Universidad de Chile, señala que el viaje a Europa es bien significativo. "Está dentro de las primeras posiciones donde uno podría apostar que exista vida microbiana fuera de la Tierra. La sonda Galileo tomó las principales imágenes que hay del planeta y sus lunas, y lo más probable es que exista un mar interior bajo esa corteza que se ve diferente a todas las otras lunas del sistema solar", indica.
La nave, explica Fuentes, tendrá como objetivos confirmar y caracterizar el agua que hay debajo de la superficie de hielo, entender mejor los procesos de ascenso del agua y cómo es el ciclo que va renovando el hielo que se encuentra en la parte superior.
Además, dice, deberá estudiar la composición del agua debido a algún evento de eyección de partículas, y entender la geología a través de instrumentos de campo magnético, gravedad, imagen y espectrometría en distintas bandas.
"El hecho que tenga agua y que tenga una fuente de energía proporcionada por las mareas, hace pensar que puede haber dos elementos que en la Tierra mantienen vida, que es agua líquida y fuente de energía geotermal. Además, saber si es que surgió vida de manera independiente en Europa", dice el académico.
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