Hazaña espacial: A 57 años de los primeros pasos del hombre en el espacio exterior

Este viernes se cumplieron 57 años desde aquel 18 de marzo de 1965, cuando el cosmonauta ruso Alexéi Leónov se convirtió en el primer humano en “dar un paso hacia lo desconocido y se encontró cara a cara con el espacio ilimitado”, según expresó la agencia espacial rusa, Roscosmos, en un comunicado.

Leonov, quien fue uno de los veinte pilotos de la Fuerza Aérea Soviética seleccionado para formar parte del primer grupo de cosmonautas en 1960, debió realizar su paseo originalmente en la misión Vosjod 1, pero fue cancelada. Por lo que el acontecimiento histórico se produjo durante el vuelo de la Vosjod 2, junto al comandante Pavel Beliayev.

Fue así que, el cosmonauta, quien pasó un año y medio en entrenamiento intensivo de ingravidez para la misión, con su escafandra espacial estuvo fuera de la nave espacial durante doce minutos y nueve segundos, unido a ella por una correa de 5,35 metros.

Sin embargo, al final de la caminata, el traje espacial se había inflado en el vacío del espacio hasta el punto de que no podía volver a entrar en la esclusa de aire (una cámara especial utilizada para entrar y salir de entornos presurizados, como submarinos o naves espaciales). Por lo que tuvo que abrir una válvula para permitir que la presión del traje descendiera y ser capaz de volver a entrar en la cápsula.

La situación fue crítica: Leónov en el interior del traje no conseguía utilizar sus manos, las reservas de oxígeno alcanzaban apenas para media hora y quedaban cinco minutos para que la nave volara por la parte oscura de la Tierra, es decir, que permaneciera casi una hora en la más absoluta oscuridad.

“Sin consultar con nadie, reduje casi al doble la presión, las cosas más o menos volvieron a su sitio, agarré los extremos de la escotilla y entre de cabeza en la esclusa”, comentó varios años atrás a la prensa Leónov.

Según relató, además los problemas también se sucedieron al regreso, porque no se cerró herméticamente la escotilla, no funcionó el sistema de defensa automático y los cosmonautas, al ejecutar el descenso con los mandos manuales, aterrizaron en un lugar muy apartado de la zona prevista.

En 1968, Leónov fue seleccionado para ser comandante de un vuelo circunlunar de la Soyuz. Sin embargo, como todos los vuelos de prueba no tripulados de este proyecto fracasaron, y como la misión Apollo 8 ya había dado ese paso en la carrera espacial de los estadounidenses, el vuelo fue cancelado. Asimismo, fue seleccionado para ser el primer soviético en la Luna, a bordo de la nave espacial LOK/N1, proyecto que también fue cancelado.

Además, pudo haber sido comandante de la malograda misión Soyuz 11 en 1971 a la Salyut 1, la primera estación espacial tripulada, pero su tripulación fue reemplazada por la de reserva después de que el cosmonauta Valeri Kubásov fuera sospechoso de haber contraído la tuberculosis.

Asimismo, pudo haber encabezado la siguiente misión a la Saliut 1, pero también fue cancelada después de la muerte de los miembros de la tripulación de la Soyuz 11, perdiéndose además la estación. Los siguientes dos Saliut (en realidad la estación militar Almaz) se perdieron en el lanzamiento. A partir de la Saliut 4, Leónov fue trasladado.

Finalmente, logró concretar su segundo viaje al espacio, y fue igualmente significativo, ya que fue el comandante de la mitad soviética de la misión Apolo-Soyuz -la Soyuz 19- la primera misión espacial conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.

De 1976 a 1982, el ruso fue el comandante del equipo de cosmonautas y director adjunto del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, donde supervisó la formación de las tripulaciones, y se retiró de sus funciones en 1991.

Cabe recordar que Alexéi Leónov falleció el 11 de octubre de 2019 en el Hospital Burdenko (ubicado en Moscú y perteneciente al Ministerio de Defensa de Rusia) a los 85 años a consecuencia de una prolongada enfermedad, informó en aquella oportunidad el canal de televisión ruso Rossiya 24.

Actualmente los restos del undécimo cosmonauta soviético y la primera persona en realizar una caminata espacial se encuentran en el Cementerio Militar Federal de Mitischi, en la región de Moscú.