¿Histéricas? Esta es la razón de por qué muchas madres rechazan las vacunas según un estudio

¿Por qué una madre rechazaría vacunas seguras y que podrían salvarle la vida a su hijo?

Los escritos populares sobre el escepticismo sobre las vacunas a menudo denigran a las madres blancas y de clase media que rechazan algunas o todas las vacunas recomendadas como histéricas, mal informadas, celosas o ignorantes. Los principales medios de comunicación y proveedores médicos descartan cada vez más el rechazo a las vacunas como un sello distintivo de la ideología marginal estadounidense, la radicalización de extrema derecha o el antiintelectualismo.

Pero el escepticismo sobre las vacunas, y la desconfianza médica más amplia y las ansiedades de gran alcance que refleja, no es sólo una posición marginal.

Las tasas de vacunación pediátrica ya habían caído drásticamente antes de la pandemia de COVID-19, lo que marcó el comienzo del regreso del sarampión, las paperas y la varicela a los EE. UU. en 2019. Cuatro años después del inicio de la pandemia, un número creciente de estadounidenses duda de la seguridad, eficacia y necesidad de vacunas de rutina. Las tasas de vacunación infantil han disminuido sustancialmente en todo Estados Unidos, lo que los funcionarios de salud pública atribuyen a un efecto “derrame” del escepticismo sobre las vacunas relacionado con la pandemia y lo culpan por el reciente brote de sarampión. Casi la mitad de las madres estadounidenses calificaron el riesgo de efectos secundarios de la vacuna MMR como medio o alto en una encuesta de 2023 realizada por Pew Research.

Las vacunas recomendadas pasan por pruebas y evaluaciones rigurosas, y las acusaciones más infames de lesiones inducidas por vacunas han sido completamente desacreditadas. ¿Cómo es posible que tantas madres (cuidadoras principales y responsables de la toma de decisiones en materia de atención sanitaria para sus familias) desconfíen de la atención sanitaria estadounidense y de una de sus tecnologías preventivas más probadas?

Soy un antropólogo cultural que estudia las formas en que circulan los sentimientos y las creencias en la sociedad estadounidense. Para investigar qué hay detrás del escepticismo de las madres sobre las vacunas, entrevisté a madres escépticas sobre las vacunas sobre sus percepciones sobre las vacunas existentes y nuevas. Lo que me dijeron complica las descripciones amplias y demasiado simplificadas de sus recelos al señalar el propio sistema de atención médica de Estados Unidos. Las fallas y daños del sistema médico contra las mujeres dieron lugar a su escepticismo generalizado sobre las vacunas y a una desconfianza médica generalizada.

Realicé esta investigación etnográfica en Oregón de 2020 a 2021 con madres predominantemente blancas de entre 25 y 60 años. Mis hallazgos revelan nuevos conocimientos sobre los orígenes del escepticismo sobre las vacunas entre este grupo demográfico. Estas mujeres atribuyeron su desconfianza a las vacunas, y a la atención sanitaria estadounidense en general, a casos continuos y repetidos de daños médicos que sufrieron desde la niñez hasta el parto.

Cuando eran niñas en consultorios médicos, las tocaban sin consentimiento, les gritaban, no las creían o las amenazaban. Una madre, Susan, recordó que su pediatra la acostó abruptamente y le realizó un examen rectal sin su consentimiento a la edad de 12 años. Otra madre, Luna, contó cómo una vez un pediatra la amenazó con internarla en un hospital cuando expresó su ansiedad en un examen físico de rutina.

Como mujeres que daban a luz, a menudo se sentían controladas, presionadas o ignoradas. Una madre, Meryl, me dijo: “Me sentí como si me hubieran obligado a tomar Pitocin y a inducirme bajo presión” durante el parto. Otra madre, Hallie, compartió: “Realmente luché con mi proveedor” durante la experiencia del parto.

Junto con la complicada burocracia de la atención médica con fines de lucro, las experiencias de daños médicos contribuyeron a “un millón de pequeños puntos de información”, en frase de una madre, que subrayaron la falta de confiabilidad y los efectos dañinos de la atención médica estadounidense en general.

Muchas madres que entrevisté rechazaron la premisa de que las entidades de salud pública como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Administración de Alimentos y Medicamentos se preocuparan por el interés superior de sus hijos. En lugar de ello, vincularon la vacunación infantil y el desarrollo más reciente de vacunas contra la Covid-19 a una industria farmacéutica inflada y a un modelo de atención sanitaria con fines de lucro. Como explicó una madre: “La FDA no vela por nuestra salud. Están cuidando su riqueza”.

Después de continuos encuentros médicos negativos, las mujeres que entrevisté perdieron la confianza no sólo en los proveedores sino también en el sistema médico. Experiencias frustrantes los impulsaron a “hacer su propia investigación” en nombre de la autonomía corporal. Dichas investigaciones a menudo incluían libros, artículos y podcasts profundamente críticos con las vacunas, la atención de salud pública y las compañías farmacéuticas.

Estos materiales, que han proliferado desde 2020, arrojan luz sobre ensayos de vacunas anteriores que salieron mal, historias más amplias de daños y abusos médicos, el rápido crecimiento del calendario de vacunas recomendado a finales del siglo XX y los enormes beneficios obtenidos del desarrollo de fármacos y atención médica lucrativa. Confirmaron y endurecieron las sospechas de las mujeres sobre la atención sanitaria estadounidense.

Las historias que me contaron estas mujeres añaden matices a la investigación académica existente sobre el escepticismo sobre las vacunas. La mayoría de los estudios han considerado que el escepticismo sobre las vacunas entre padres principalmente blancos y de clase media es una consecuencia de la paternidad neoliberal y la maternidad intensiva de hoy . Los investigadores han teorizado que el escepticismo sobre las vacunas entre las madres blancas y acomodadas es un resultado de la atención médica de los consumidores y su énfasis en la elección individual y la reducción de riesgos. Otros investigadores destacan el escepticismo sobre las vacunas como una identidad colectiva que puede proporcionar a las madres un sentido de pertenencia.

Las percepciones que compartían las madres están lejos de ser aisladas o marginales, y no son irrazonables. Más bien, representan una población creciente de estadounidenses que sostienen la creencia generalizada de que la atención sanitaria estadounidense perjudica más de lo que ayuda.

Los datos sugieren que el número de estadounidenses perjudicados durante el tratamiento sigue siendo alto, y los incidentes de errores médicos en Estados Unidos superan a los de países pares, a pesar de que se gasta más dinero per cápita en atención médica. Un estudio de 2023 encontró que los errores de diagnóstico, un tipo de error médico, causaban 371.000 muertes y 424.000 discapacidades permanentes entre los estadounidenses cada año.

Los estudios revelan tasas particularmente altas de errores médicos en el tratamiento de comunidades vulnerables, incluidas mujeres, personas de color, discapacitados, pobres, LGBTQ+ y personas no conformes con su género y ancianos. El número de mujeres estadounidenses que han muerto por causas relacionadas con el embarazo ha aumentado sustancialmente en los últimos años, y las tasas de mortalidad materna se duplicaron entre 1999 y 2019.

La prevalencia del daño médico apunta a la relevancia del manifiesto del filósofo Ivan Illich contra la “enfermedad del progreso médico”. En su libro de 1982, " Medical Nemesis “, insistió en que, en lugar de ser incidental, el daño surge inevitablemente de la propia estructura de la atención sanitaria institucionalizada y con fines de lucro. Illich escribió: “El establishment médico se ha convertido en una gran amenaza para la salud” y ha creado su propia “epidemia” de enfermedades iatrogénicas, es decir, enfermedades causadas por un médico o el propio sistema de atención sanitaria.

Cuatro décadas después, la desconfianza médica entre los estadounidenses sigue siendo alarmantemente alta. Sólo el 23% de los estadounidenses expresan una gran confianza en el sistema médico. Estados Unidos ocupa el puesto 24 entre 29 países pares de altos ingresos en cuanto al nivel de confianza pública en los proveedores médicos.

Para personas como las madres que entrevisté, que han experimentado daños reales o percibidos a manos de proveedores médicos; se ha sentido menospreciado, despedido o no creído en el consultorio de un médico; o pasamos innumerables horas luchando para pagar, comprender o utilizar los beneficios de salud, el escepticismo y la desconfianza son respuestas racionales a la experiencia vivida. Estas actitudes no surgen únicamente de la ignorancia, el pensamiento conspirativo, el extremismo de extrema derecha o la histeria, sino más bien de los daños históricos y actuales endémicos al propio sistema de salud estadounidense.

*Johanna Richlin, profesor asistente de Antropología, Universidad de Maine