Huellas fosilizadas revelan que dos especies de homínidos vivieron juntas hace 1,5 millones de años

Las huellas humanas estimulan la imaginación. Te invitan a seguirlas, a adivinar qué hacía alguien y hacia dónde se dirigía. Las huellas fosilizadas preservadas en la roca hacen lo mismo: registran instantes de la vida de muchos organismos extintos diferentes, desde las primeras criaturas que caminaban sobre cuatro patas , hace 380 millones de años.

Los descubrimientos en África oriental de huellas dejadas por homínidos (nuestros parientes antiguos) nos están diciendo a los paleontólogos como nosotros acerca del comportamiento de las especies de homínidos que caminaban sobre dos pies y se parecían a nosotros, pero que aún no eran humanos como lo somos hoy. Nuestra nueva investigación se centra en huellas que sorprendentemente registran dos especies diferentes de homínidos caminando por la misma orilla de un lago de Kenia al mismo tiempo, hace aproximadamente 1,5 millones de años.

El estudio de huellas antiguas como estas completa partes apasionantes de la historia de la evolución humana porque proporciona evidencia del comportamiento y la locomoción de los homínidos que los científicos no pueden aprender de los huesos fosilizados.

El primer descubrimiento de huellas de homínidos primitivos en la región del lago Turkana de Kenia se produjo por casualidad en 1978. Un equipo dirigido por uno de nosotros (Behrensmeyer) y el paleoecólogo Léo Laporte estaba explorando la geología y los fósiles del rico registro paleontológico de Turkana Oriental. Nos centramos en documentar los animales y los entornos representados en una “fragmentación temporal” de sedimentos dispersos depositados hace aproximadamente 1,5 millones de años.

Recolectamos fósiles de la superficie y cavamos trincheras geológicas escalonadas para documentar las capas de sedimentos que preservaron los fósiles. La pared posterior de una de las trincheras mostró depresiones profundas en una capa de barro solidificado que pensamos que podrían ser huellas de hipopótamo. Teníamos curiosidad por saber cómo se veían desde arriba hacia abajo (lo que los científicos llaman la “vista en planta”), así que decidimos exponer un metro cuadrado de la superficie de la huella junto a la trinchera.

Cuando regresé de más estudios de huesos fósiles, Kimolo Mulwa, uno de los expertos asistentes de campo kenianos del proyecto, había excavado cuidadosamente la parte superior de la capa de lutita y tenía una amplia sonrisa en su rostro. Dijo: “¡Mutu!”, que significa “persona”, y señaló una huella superficial parecida a la humana entre las profundas huellas de hipopótamo.

Apenas podía creerlo, pero sí, se podía reconocer claramente una huella humana en la superficie excavada. Y había más huellas de homínidos que salían de los estratos. Fue impresionante darnos cuenta de que estábamos conectando con un momento de la vida de un homínido que caminó por aquí hace un millón y medio de años.

Excavamos más en la superficie y finalmente encontramos siete huellas en línea, lo que demuestra que el homínido había caminado hacia el este desde un barro más blando hacia una superficie más dura y probablemente menos profunda. En un momento dado, el pie izquierdo del individuo se había deslizado hacia una huella profunda de hipopótamo y el homínido se agarró al pie derecho para evitar caerse; pudimos ver esto claramente a lo largo del camino.

Incluso hoy, en la orilla del actual lago Turkana, es fácil encontrar huellas de hipopótamo, especialmente si el agua está un poco turbia. Bromeábamos sobre la pena que nuestro homínido no se hubiera caído de bruces o de cara para poder tener un registro de esas partes también.

Más de cuatro décadas después, en 2021, la paleontóloga Louise Leakey y su equipo de investigación keniano estaban excavando fósiles de homínidos descubiertos en la misma zona cuando el miembro del equipo Richard Loki descubrió una parte de otra huella de un homínido. Leakey invitó a uno de nosotros (Hatala) y al paleoantropólogo Neil Roach a excavar y estudiar la nueva huella, debido a nuestra experiencia trabajando en otros sitios de huellas de homínidos.

El equipo, que incluye a 10 investigadores de campo kenianos expertos dirigidos por Cyprian Nyete, excavó la superficie y documentó las huellas mediante fotogrametría, un método para obtener imágenes en 3D. Esta es la mejor manera de recopilar superficies de huellas porque los sedimentos no son lo suficientemente duros (lo que los geólogos llaman litificados ) como para extraerlos del suelo de forma segura y llevarlos a un museo.

Las huellas recién descubiertas se formaron hace aproximadamente 1,5 millones de años. Se encuentran en un nivel estratigráfico anterior al que encontramos en 1978 y son unos cien mil años más antiguas, según la datación de depósitos volcánicos en los estratos de Turkana Oriental.

Estas huellas son especialmente fascinantes porque un cuidadoso análisis anatómico y funcional de sus formas muestra que dos tipos diferentes de homínidos dejaron huellas en la misma orilla del lago, con una diferencia de horas a unos días, ¡posiblemente incluso en minutos!

Sabemos que las huellas se hicieron muy cerca unas de otras en el tiempo porque los experimentos en la costa actual del lago Turkana muestran que una superficie fangosa adecuada para preservar huellas claras no dura mucho antes de ser destruida por las olas o agrietada por la exposición al sol.

Esta es la primera vez que los científicos han podido afirmar que el Homo erectus y el Paranthropus boisei (uno de ellos, probablemente nuestro ancestro, y el otro, un pariente más lejano) coexistieron en el mismo tiempo y lugar. Junto con muchas especies diferentes de mamíferos, ambos eran miembros de la antigua comunidad que habitaba la cuenca del río Turkana.

No sólo eso, sino que con las nuevas huellas como referencias, nuestros análisis sugieren que otras huellas de homínidos previamente descritas en la misma región indican que estos dos homínidos coexistieron en esta área de la cuenca de Turkana durante al menos 200.000 años, dejando repetidamente sus huellas en el hábitat del margen del lago poco profundo.

Otros animales también dejaron huellas allí –cigüeñas gigantes, aves más pequeñas como pelícanos, antílopes y cebras, hipopótamos y elefantes–, pero las huellas de los homínidos son sorprendentemente comunes para una especie terrestre. ¿Qué hacían, volviendo una y otra vez a este hábitat, cuando otros primates, como los babuinos, aparentemente no visitaban la orilla del lago y dejaban huellas allí?

Estas huellas provocan nuevos pensamientos y preguntas sobre nuestros primeros parientes. ¿Comían plantas que crecían en la orilla del lago? Algunos paleontólogos han propuesto esta posibilidad para el robusto Paranthropus boisei porque la química de sus dientes indica una dieta herbívora específica de plantas parecidas a la hierba y a los juncos. Las mismas pruebas químicas realizadas en los dientes del Homo erectus (la especie antecesora del Homo sapiens ) muestran una dieta mixta que probablemente incluía proteínas animales además de plantas.

El hábitat de la orilla del lago ofrecía alimento en forma de juncos, bivalvos de agua dulce, peces, aves y reptiles como tortugas y cocodrilos, aunque podía ser peligroso para los primates bípedos de entre 1,2 y 1,5 metros de altura. Incluso hoy en día, los cocodrilos atacan ocasionalmente a las personas que viven a lo largo de la orilla, y los hipopótamos locales también pueden ser agresivos. Por lo tanto, lo que atrajo a los homínidos a la orilla del lago debe haber merecido la pena correr algún riesgo.

Por ahora es imposible saber exactamente cómo interactuaron las dos especies. Nuevas pistas sobre su comportamiento podrían revelarse con futuras excavaciones de más superficies de huellas. Pero es fascinante imaginar a estos dos “primos” homínidos siendo vecinos cercanos durante cientos de miles de años.

Las excavaciones anteriores de huellas de homínidos cerca de un pueblo llamado Ileret , a 40 km al norte de nuestro nuevo sitio, se están convirtiendo en un museo a través de un proyecto de los Museos Nacionales de Kenia. El público, el pueblo local Daasanach, los grupos educativos y los turistas podrán ver una gran cantidad de huellas de homínidos de 1,5 millones de años de antigüedad en una superficie excavada.

Esa capa conserva huellas de al menos ocho individuos homínidos, y ahora creemos que representan miembros tanto del Homo erectus como del Paranthropus boisei. Entre ellos hay un subconjunto de individuos, todos aproximadamente del mismo tamaño adulto, que se movían en la misma dirección y parecen haber viajado en grupo a lo largo del margen del lago.

El museo construido sobre el sitio de la pista está diseñado para evitar la erosión del lugar y protegerlo de las lluvias estacionales. Un centro de extensión y educación comunitaria asociado con el museo tiene como objetivo involucrar a los grupos educativos locales y a los jóvenes en el aprendizaje y la enseñanza a otros sobre este registro excepcional de la prehistoria humana preservado en su patio trasero. El nuevo museo del sitio está programado para abrir en enero de 2025.