Increíble teoría asegura que los neandertales en realidad no se extinguieron y siguen aquí

Desde que se descubrieron los primeros huesos de neandertal, la gente se ha preguntado sobre estos antiguos homínidos. ¿En qué se diferencian de nosotros? ¿En qué se parecen a nosotros? ¿Nuestros antepasados se llevaban bien con ellos? ¿Peleaban con ellos? ¿Los amaban?

Los neandertales, antaño estereotipados como lentos y tontos, ahora son vistos como hábiles cazadores y fabricantes de herramientas que curaban las heridas de sus compañeros con técnicas sofisticadas y estaban bien adaptados para prosperar en el frío clima europeo.

El reciente descubrimiento de un grupo llamado denisovanos, un grupo similar al neandertal que pobló Asia y Oceanía, agregó su propio conjunto de preguntas.

Ahora, tras secuenciar el genoma del hombre de neandertal, los científicos descubrieron que todos los individuos no africanos actuales tienen algún ancestro neandertal en su ADN.

A través de un estudio, científicos de la Universidad de Princeton aportan nueva evidencia de ancestros neandertales también en poblaciones africanas, y su origen proporciona nuevos conocimientos sobre la historia humana.

Cuando se secuenció el primer genoma neandertal, utilizando ADN recogido de huesos antiguos, se descubrió que los humanos modernos de Asia, Europa y América habían heredado aproximadamente el 2% de su ADN de los neandertales, lo que demuestra que los humanos y los neandertales se habían cruzado después de que los humanos abandonaran África.

Desde ese estudio, se han seguido utilizando nuevos métodos para catalogar la ascendencia neandertal en poblaciones no africanas, con el fin de comprender mejor la historia humana y los efectos del ADN neandertal en la salud y la enfermedad humanas. Sin embargo, un catálogo comparable de la ascendencia neandertal en las poblaciones africanas sigue siendo un punto ciego reconocido en este campo debido a limitaciones técnicas y a la suposición de que los neandertales y las poblaciones africanas ancestrales estaban geográficamente aisladas entre sí.

En un este estudipo publicado en la revista Cell, el equipo de investigadores de Princeton detalló un nuevo método computacional para detectar la ascendencia neandertal en el genoma humano. Su método, llamado IBDmix, les permitió por primera vez buscar ascendencia neandertal en poblaciones africanas y no africanas. El proyecto fue dirigido por Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de Princeton.

“Esta es la primera vez que podemos detectar la señal real de la ascendencia neandertal en los africanos”, dijo el coautor principal Lu Chen, investigadora postdoctoral asociada en LSI. “Y sorprendentemente mostró un nivel más alto de lo que pensábamos anteriormente”, dijo.

El método que desarrollaron los investigadores de Princeton, IBDmix, debe su nombre al principio genético de “identidad por descendencia” (IBD, por sus siglas en inglés), según el cual una sección de ADN de dos individuos es idéntica porque esos individuos alguna vez compartieron un ancestro común.

La longitud del segmento IBD depende de cuánto tiempo hace que esos individuos compartieron un ancestro común. Por ejemplo, los hermanos comparten segmentos largos de IBD porque su ancestro común (un padre) está a solo una generación de distancia. Por otra parte, los primos cuartos comparten segmentos IBD más cortos porque su ancestro común (un tercer tatarabuelo) está a varias generaciones de distancia.

El equipo de Princeton aprovechó el principio de IBD para identificar el ADN neandertal en el genoma humano, distinguiendo las secuencias que parecen similares a los neandertales porque alguna vez compartimos un ancestro común en un pasado muy lejano (hace unos 500.000 años), de aquellas que parecen similares porque nos cruzamos en el presente más reciente (hace unos 50.000 años).

Los métodos anteriores dependían de “poblaciones de referencia” para ayudar a distinguir la ascendencia compartida del mestizaje reciente, generalmente poblaciones africanas que se creía que tenían poco o ningún ADN neandertal. Sin embargo, esta dependencia podría sesgar las estimaciones de la ascendencia neandertal dependiendo de qué población de referencia se usara.

Los investigadores de Princeton denominaron a IBDmix un “método sin referencia” porque no utiliza una población de referencia africana. En cambio, IBDmix utiliza características de la propia secuencia neandertal, como la frecuencia de mutaciones o la longitud de los segmentos de IBD, para distinguir la ascendencia compartida del mestizaje reciente.

Así, los investigadores pudieron identificar por primera vez la ascendencia neandertal en africanos y hacer nuevas estimaciones de la ascendencia neandertal en no africanos, que mostraron que los europeos y los asiáticos tenían niveles más iguales que lo descrito anteriormente.

Kelley Harris, genetista de poblaciones de la Universidad de Washington que no participó en el estudio, señaló que las nuevas estimaciones de la ascendencia neandertal utilizando IBDmix ponen de relieve el problema técnico de los métodos que dependen de los paneles de referencia. “Quizás tengamos que volver atrás y revisar un montón de resultados de la literatura publicada y evaluar si el mismo problema técnico ha estado alterando nuestra comprensión del flujo genético en otras especies”, dijo.

Además de identificar la ascendencia neandertal en las poblaciones africanas, los investigadores describieron dos revelaciones sobre el origen de las secuencias neandertales. En primer lugar, determinaron que la ascendencia neandertal en los africanos no se debía a un evento de cruzamiento independiente entre neandertales y poblaciones africanas. Basándose en las características de los datos, el equipo de investigación concluyó que las migraciones de los antiguos europeos de regreso a África introdujeron la ascendencia neandertal en las poblaciones africanas.

En segundo lugar, al comparar datos de simulaciones de la historia humana con datos de personas reales, los investigadores determinaron que parte de la ascendencia neandertal detectada en los africanos se debía en realidad al ADN humano introducido en el genoma neandertal.

Los autores enfatizaron que este flujo genético de humano a neandertal implicó un grupo temprano de humanos que se dispersaron fuera de África, que ocurrió al menos hace 100.000 años, antes de la migración fuera de África responsable de la colonización humana moderna de Europa y Asia y antes del evento de mestizaje que introdujo el ADN neandertal en los humanos modernos. El hallazgo reafirmó que la hibridación entre humanos y especies estrechamente relacionadas fue una parte recurrente de nuestra historia evolutiva.

Aunque los investigadores de Princeton reconocieron el número limitado de poblaciones africanas que pudieron analizar, esperan que su nuevo método y sus hallazgos estimulen más estudios sobre la ascendencia neandertal en África y en otras poblaciones. En cuanto a la importancia general de la investigación, Chen dijo: “Esto demuestra que los restos de genomas neandertales sobreviven en todas las poblaciones humanas modernas estudiadas hasta la fecha”.