Después de un poco más de un año en la Marte, el rover Perseverance de la Nasa inició lo que fue descrito como la misión más importante desde que está en suelo marciano. El vehículo autónomo tendrá que subir a un montículo de un antiguo delta que formó un río marciano para recolectar rocas que podrían albergar signos de vida extraterrestre que pudo existir en la superficie del planeta rojo hace millones de años.
El viaje que comenzó el 14 de marzo, y en el cual el robot recorrió 5 kilómetros, a un antiguo delta de un río dentro del cráter Jezero, donde existió un lago hace miles de millones de años.
En su viaje, el vehículo robótico se ha topado con varios restos de su propia misión. El pasado 19 de abril, el rover tomó unas imágenes que la agencia espacial calificó como imágenes “de otro mundo”. Se trataba de la estructura en forma de cono que protegió al explorador robótico Perseverance durante su infernal descenso en la superficie marciana el 18 de febrero de 2021.
Las imágenes fueron captadas por el helicóptero Ingenuity, en una muestra más de la utilidad de este pequeño dron volador.
“La Nasa amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, su sigla en inglés) de la Nasa en el sur de California. “Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. La solicitud de reconocimiento de Mars Sample Return es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte”, agregó el experto.
Ingenuity fue el primer helicóptero en volar en otro planeta, y tomó estas 10 fotografías aéreas en color de los escombros de Perseverance. La Nasa cree que las imágenes tienen “el potencial para ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales”.
Las fotos muestran la carcasa trasera y el paracaídas supersónico de Perseverance que ayudaron al rover a aterrizar y atravesar la atmósfera de Marte de manera segura. Si bien el aterrizaje fue un gran éxito, estas partes sufrieron algunos daños esperados en el descenso, que son los que se aprecian en las fotos.
La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte son rápidos, peligrosos y por lo mismo muy estresantes para los ingenieros en la Tierra, y también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitatorias, las altas temperaturas y otros extremos que se presentan al ingresar a la atmósfera de Marte a casi 20.000 km/h. El paracaídas y la carcasa trasera fueron fotografiados previamente desde la distancia por el rover Perseverance.
Ahrora, el rover marciano volvió a tomar otra intrigante imagen: una pieza con forma de lámina de metal durante un paseo de rutina.
El inusual descubrimiento fue anunciado por el propio equipo científico del Perseverance, a través de la cuenta de Twitter de la misión.
“Mi equipo ha detectado algo inesperado: es un trozo de manta térmica que creen que puede provenir de mi etapa de descenso, un jet pack propulsado por cohetes que me dejó el día del aterrizaje en 2021″, señala el tuit de los científico de la agencia espacial.
Al hacer zoom en la imagen, se muestran pequeños puntos que son normales para una manta térmica.
En una nota con CNET, un representante de la Nasa dijo que están seguros de que es parte de una manta térmica, pero no están seguros de qué parte de la nave espacial.
“Menos definido es de qué parte de la nave espacial vino, el equipo cree que la etapa de descenso es una buena posibilidad, o cómo llegó exactamente aquí”, explicó Andrew Good del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa.
“Etapa de descenso se estrelló a dos kilómetros; si aterrizó aquí después de ese accidente o fue arrastrado por el viento, no es algo que sepamos”.
En busca de rastros de vida
El vehículo se encuentra en un antiguo delta de un río dentro del cráter Jezero, donde existió un lago hace miles de millones de años.
Este delta es una de las mejores ubicaciones en Marte para que el rover busque signos de vida microscópica pasada. Usando un taladro en el extremo de su brazo robótico y un complejo sistema de recolección de muestras en su vientre, Perseverance está recolectando núcleos de roca para regresar a la Tierra, la primera parte de la campaña Mars Sample Return, que viajará hasta el planeta para traer estas muestras de regreso a nuestro planeta.
