Inundaciones “repentinas y violentas”: estudio revela el tortuoso pasado de Marte que modeló su superficie

Un estudio publicado en la revista Nature reveló un inédito hallazgo en Marte: el planeta rojo hubo grandes inundaciones que provocaron la formación de sus canales más profundos.

Hasta ahora se sabía sobre la presencia de agua en Marte, y que ésta fluyó libremente en su superficie, alrededor de 3.500 millones de años atrás. Sin embargo, los científicos ignoraban que hubo inundaciones “repentinas y violentas”, las que erosionaron la superficie marciana y provocaron la formación de estos canales.

La inundaciones apuntadas fueron provocadas por el desbordamiento de lagos, los que tuvieron un papel crucial en la formación de la antigua red de valles fluviales de Marte, causando una cuarta parte de esa erosión, establece la investigación liderada por la Universidad de Austin (EE.UU).

Tim Goudge, autor principal y académico de esta universidad, señaló que “si pensamos en cómo se movían los sedimentos por el paisaje en el antiguo Marte, las inundaciones por ruptura de lagos eran un proceso realmente importante. Es un resultado sorprendente porque, durante mucho tiempo, se ha pensado en ellas como anomalías puntuales”.

Apunta que la actividad de las aguas superficiales fue la responsable de la erosión de los valles fluviales del planeta y del llenado de sus lagos durante una época de formación de redes de valles que terminó, hace casi 4.000 años.

Juan Carlos Beamin, astrónomo y coordinador científico de Ciencias de la Universidad Autónoma, explica que “tras un estudio a nivel general de más de 200 cañones se pudo concluir que estos fueron formados por inundaciones repentinas y violentas, en vez de una erosión lenta como la que provoca, por ejemplo, un río o los glaciares”.

Los investigadores del estudio indicaron que a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, donde la erosión fluvial suele ser un proceso lento, en Marte las inundaciones masivas por lagos desbordados formados en cráteres “desempeñaron un papel enorme en la conformación de la superficie marciana, esculpiendo abismos profundos y moviendo grandes cantidades de sedimentos”.

Este fenómeno fue responsable de la rápida erosión de, al menos, el 24 % del volumen de los valles incisos en el Marte primitivo, a pesar de que los propios cañones de desbordamiento de los lagos solo representaban una pequeña fracción (aproximadamente el 3 %) de la longitud total del valle.

De acuerdo al astrónomo de la U. Autónoma, este proceso sería muy distinto a lo que ha sucedido en la Tierra con la formación geológica. “En Marte los cauces serían interrumpidos por impactos de meteoros, generando cráteres que finalmente producirían el nuevo lago que se desborda y da lugar a las inundaciones. En la Tierra, en cambio, los cráteres son borrados ya sea por la erosión del agua, así como también por la abundante actividad volcánica. Por este motivo, en nuestro planeta existen menos registros geológicos de terrenos que se ‘dibujaron’ por inundaciones como los que se ven en el paisaje marciano”.

Los autores concluyen que estas inundaciones también influyeron posteriormente en la evolución del paisaje marciano en general, en especial en las tierras altas con cráteres.

El estudio es el primero que investiga cómo los 262 lagos rotos en el planeta rojo dieron forma a la superficie marciana en su conjunto. Los expertos revisaron un catálogo de valles fluviales en Marte que clasificaron en dos categorías: los que empezaron en el borde de un cráter, lo que indica que se generaron durante una inundación por ruptura de un lago, y los constituidos en otra parte del paisaje, que sugiere una formación más gradual a lo largo del tiempo.