Inusual brote de mortal enfermedad transmitida por insectos en América del Sur llega por primera vez a Europa

Las autoridades sanitarias han emitido una advertencia a los viajeros después de que se confirmaran por primera vez en Europa 19 casos de la enfermedad transmitida por insectos, el virus Oropouche. Los que habían dado positivo en las pruebas del virus habían regresado recientemente de unas vacaciones en Cuba y Brasil.

En algunas partes de Sudamérica y Cuba se está produciendo actualmente un brote del virus Oropouche, con un número de casos mucho mayor de lo normal. Recientemente se confirmaron también en Brasil las primeras muertes por el virus Oropouche, lo que aumenta las preocupaciones sobre el brote actual.

El virus Oropouche es un virus transmitido por artrópodos, lo que significa que se transmite a los humanos si son picados por mosquitos infectados. Es la enfermedad viral transmitida por artrópodos más frecuente en América del Sur, después del virus del dengue.

El virus se descubrió por primera vez en 1955 en un trabajador forestal que lo había contraído mientras trabajaba cerca del río Oropouche en Trinidad y Tobago. El primer brote importante se registró en la década de 1960 en Belém (Brasil), donde se registraron 11.000 casos.

Desde entonces, se han producido repetidos brotes del virus Oropouche. Se estima que más de medio millón de personas han sido infectadas por el virus Oropouche desde que se detectó por primera vez. Los brotes se han producido principalmente en zonas tropicales de América del Sur, América Central y el Caribe (aunque principalmente en la región amazónica de Brasil y Perú).

El virus Oropouche se transmite a los humanos principalmente a través de la picadura de mosquitos infectados, generalmente los que se encuentran en áreas boscosas y cerca de cuerpos de agua. La transmisión suele ocurrir durante el día, especialmente al amanecer y al atardecer.

Los síntomas de la enfermedad del virus Oropouche son bastante similares a los de la gripe: provocan fiebre repentina, dolor de cabeza, mareos, escalofríos, dolores musculares y sensibilidad a la luz. Estos síntomas suelen durar entre 2 y 5 días después de la picadura del insecto infectado. La mayoría de las personas se recuperan sin efectos a largo plazo , pero los síntomas pueden reaparecer si se retoman actividades extenuantes demasiado pronto después de haber estado enfermo.

Lamentablemente, no existen tratamientos antivirales específicos para la enfermedad del virus de Oropouche, aunque a los pacientes se les pueden administrar analgésicos y tratamientos de rehidratación para controlar los síntomas.

Aunque el virus Oropouche no suele ser mortal, puede causar complicaciones graves, como encefalitis y meningitis. Dos jóvenes brasileñas murieron recientemente a causa del virus Oropouche, debido a la aparición repentina de síntomas que provocaron hemorragias.

El virus también puede estar relacionado con una serie de abortos espontáneos , mortinatos y defectos congénitos en Brasil.

Entre enero y mediados de julio de este año, se ha producido un marcado aumento de las infecciones por el virus Oropouche en las Américas, con más de 8.000 casos confirmados.

Más de 7.000 de estos casos se han producido en Brasil, lo que supone un aumento significativo respecto de los 832 casos notificados allí el año pasado. El aumento de casos no solo es alarmante, sino que también es preocupante que el virus haya causado directamente dos muertes por primera vez en la historia. También es preocupante que se estén notificando brotes en zonas en las que no se había detectado anteriormente el virus Oropouche.

Todavía no está del todo claro por qué los casos de virus Oropouche son tan elevados este año. El cambio climático puede ser un factor, ya que las temperaturas más altas en la región aceleran la maduración de los insectos. Las inundaciones también crean más agua estancada, que es un entorno perfecto para que los insectos se reproduzcan.

Otros factores que potencialmente contribuyen al aumento del virus Oropouche incluyen la deforestación (desplaza a los mosquitos, provocando que se alimenten de humanos en lugar de animales) y el aumento del movimiento de personas a través del continente entre áreas forestales y urbanas.

Las mutaciones también pueden afectar la capacidad del virus de infectar, causar enfermedades, propagarse y evadir el sistema inmunológico. Las pruebas preliminares muestran que las mutaciones y los cambios genéticos en el genoma del virus podrían ser la causa del brote actual.

A pesar de la enorme amenaza que representa el virus Oropouche para la salud pública, actualmente no existen vacunas autorizadas para prevenir la enfermedad. Por lo tanto, la mejor manera de protegerse de la enfermedad por el virus Oropouche es evitar las picaduras de insectos en las zonas donde está presente el virus, en particular en América del Sur, América Central y el Caribe.

La mejor manera de evitar las picaduras de insectos es usar repelente de insectos. Busque productos que contengan picaridina y dietiltoluamida (DEET). Trate de aplicar una capa fina y uniforme de repelente sobre la piel expuesta y vuelva a aplicarlo con regularidad según sea necesario, especialmente después de nadar o si ha sudado mucho. El repelente debe aplicarse sobre el protector solar.

Además del repelente, también puedes usar ropa larga que cubra tus brazos y piernas, y cubrir las puertas y las mosquiteras cuando estés en espacios cerrados para que los mosquitos no puedan entrar. Los ventiladores también pueden ayudar a alejar a los insectos. También debes asegurarte de deshacerte de los restos de comida, las hojas muertas y los depósitos de agua que haya alrededor de tu casa para reducir los lugares donde los insectos hembra pueden poner sus huevos.

La probabilidad de propagación del virus Oropouche en el Reino Unido y Europa se considera muy baja, a pesar de que se han confirmado casos importados. Esto se debe a que el virus se transmite de insectos a humanos y hasta la fecha no se han notificado casos de transmisión de persona a persona.

Los viajeros a zonas donde a menudo se producen brotes (como Brasil) deben extremar la vigilancia y tomar precauciones para evitar contraer el virus.

*Manal Mohammed, profesora titular de Microbiología Médica, Universidad de Westminster