En una misión sin precedentes, Lukas Mekis, Patricio Novoa y un grupo de escaladores y científicos, ingresarán a quebradas y bosques jamás explorados por el hombre, con un solo objetivo: encontrar un ejemplar de sándalo, árbol nativo de la zona, y que fue visto por última vez en 1908, hace más de 100 años, por el naturalista sueco Carl Skottsberg.
A la fecha, la información que existe sobre la especie se basa en el trabajo, investigación y publicaciones de Friedrich Johow, Federico Philippi y el sacerdote Diego de Rosales, que describió la presencia de sándalos con flores rojas, blancas y amarillas, tras visitar la isla en 1664, y un comercio activo de la especie, que motivó la desaparición de la especie.
Los jesuitas habían arrendado la isla en esa época para crianza de ganado, y el padre indica la existencia del sándalo. No hay certeza que lo haya visto personalmente. Tampoco era científico. El da a entender que hay tres tipos de sándalos, con tres tipos de flores.
Los botánicos dudan hoy de esa información, pero es la única que existe. Los botánicos comenzaron a preocuparse de la especie, cuando quedaban muy pocos. Encargaban material de herbario y llegaba un mes después, seco y sin color. Las referencias de piratas y comerciales, no son botánicas, solo la del padre. Se refieren solo al comercio.
[caption id="attachment_730027" align="alignnone" width="813"]
La expedición buscará encontrar una especie extinta desde 1908.[/caption]
Mekis, fotógrafo profesional y responsable del proyecto, señala que la expedición de 2020 es un proyecto muy especial, "ya que hace sinergía entre la sociedad civil, el mundo científico y el sector público. Además, incorpora diversas disciplinas como la botánica, la escalada, la navegación y la exploración, entre otros".
La iniciativa aún está en etapa de levantamiento de fondos. "Hay un par de interesados en ser parte de este descubrimiento, junto a nuestra plataforma de coordinación que es la Fundación Endémica, organización sin fines de lucro dedicada a investigar, conservar y preservar el patrimonio natural y cultural del archipiélago".
La logística es compleja. "Es una zona muy aislada, y es necesario conocer bien el lugar y sus condiciones climáticas. Contamos con un equipo local especializado en este tipo de expediciones y el apoyo de guardaparques de CONAF de Juan Fernández y la Armada de Chile".
Patricio Novoa, ingeniero forestar e investigador asociado del Jardín Botánico Nacional, establece que de las 16 especies y 14 variedades que existen de sándalo en el mundo, ellos buscan el Santalum fernandezianum F. Phil, que crecía en la isla de Juan Fernández y fue descrita por Federico Philippi en 1892.
Con respecto a la búsqueda, Novoa señala que "es necesario deducir aspectos biológicos de la especie, como su hábitat, además de un proceso científico de por medio, el que ha sido muy complejo de diseñar, debido a su extinción".
[caption id="attachment_730031" align="alignnone" width="799"]
El proyecto busca explorar áreas en las que jamás ha estado el hombre.[/caption]
Guillermo Araya, administrador Parque Nacional Juan Fernández, añade que la especie fue mencionada con frecuencia por navegantes que arribaron a las costas del archipiélago en el siglo XVII, señalando que era un árbol notablemente abundante, como la escuadra del príncipe de Nassau en 1624.
"Por muchos años se explotó su madera aromática, siendo frecuente que los barcos que arribaran a la isla, partieran con sus bodegas cargadas hacia el puerto de Perú u otro lugar del continente. Pronto dejó de ser abundante, y solo se salvaban especies que se encontraban en lugares de difícil acceso", señala Araya.
El mencionado Skottsberg, ante la presencia del último ejemplar en 1908, relató con emoción el episodio. "Es irrevocable el último descendiente del sándalo. Es una sensación extraña estar ante el hecho de la muerte de una especie. Con respeto religioso observamos el viejo árbol, tomamos nota de su ubicación y luego nos despedimos".
En Chile, el Departamento de Botánica del Museo de Historia Natural, conserva herbarios y trozos de madera de la especie.
"En la actualidad, la administración del Parque Nacional con el apoyo de la fundación Endémica, tiene prevista una expedición en marzo de 2020, con el objetivo de realizar la búsqueda del sándalo de Juan Fernández en sectores no explorados", agrega Araya.
