JUICE: misión de la ESA logra histórico sobrevuelo de la Luna y la Tierra e inicia su viaje a Júpiter

El pasado lunes, la misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) realizó histórico un sobrevuelo sobre la Luna, como parte de su viaje hacia Júpiter. El evento marca un hito en la misión, ya que se trata de un doble sobrevuelo único sobre la Luna y la Tierra, que nunca antes se había intentado. El objetivo es aprovechar la gravedad de ambos cuerpos celestes para redirigir la sonda y así ahorrar combustible, lo cual permitirá que JUICE realice más investigaciones científicas una vez que llegue a su destino.

Esta maniobra es parte de un complejo viaje que la sonda está realizando hacia el sistema joviano, donde estudiará las lunas heladas de Júpiter en busca de condiciones propicias para la vida. La misión, que se lanzó en abril de 2023, tiene como objetivo principal investigar si alguno de estos mundos helados podría albergar océanos subterráneos, potencialmente aptos para la vida.

El sobrevuelo de la luna de Júpiter por parte de la sonda JUICE es una de las maniobras más delicadas y cruciales en la misión de la ESA. Según explicó Ignacio Tanco, director de operaciones espaciales de JUICE, este sobrevuelo “es como pasar por un pasillo muy estrecho, muy, muy rápido: pisando el acelerador al máximo cuando el margen de error es de apenas milímetro”. La maniobra se realizó con precisión milimétrica, lo que permitió ajustar la trayectoria de la sonda y preparar su curso hacia el encuentro con Júpiter en 2031.

El evento tuvo lugar el 19 de agosto, cuando la sonda pasó a solo 750 kilómetros de la superficie lunar. El sobrevuelo fue extremadamente arriesgado y requirió una navegación precisa. La sonda utilizó la gravedad de la Luna como un “freno natural” antes de ser lanzada hacia su siguiente parada, Venus, y posteriormente hacia Júpiter. Este tipo de maniobras complejas son esenciales para misiones de largo recorrido en el espacio profundo, ya que permiten conservar recursos limitados como el combustible.

Este acercamiento extremo permitió a los científicos recopilar algunas imágenes que capturó JUCIE utilizando sus dos cámaras de monitoreo a bordo. La ESA compartió estas fotografías con el mundo a medida que llegaban a la Tierra, crudas y sin procesar, a través de una transmisión web en vivo que incluyó comentarios de algunos miembros del equipo JUICE.

Los sobrevuelos de la Luna y la Tierra de esta semana son históricos; según la ESA , ninguna otra misión ha realizado nunca una doble asistencia gravitatoria. Las dos maniobras pondrán a la sonda en rumbo hacia un encuentro similar con Venus en agosto de 2025, que lanzará a JUICE hacia el planeta gigante.

“Lo que hemos descubierto es que, siguiendo esta secuencia de primero la Tierra y luego Venus, logramos ahorrar alrededor de medio año de tiempo de crucero y llegar a Júpiter alrededor de julio de 2031″, añadió Tanco. “Este tipo de enfoque contraintuitivo de frenar primero, de hecho, da como resultado, en última instancia, la fase de crucero más corta posible”.

JUICE es la primera misión dedicada específicamente a la exploración de las lunas heladas de Júpiter, que incluyen a Europa, Ganímedes y Calisto. Estas lunas han sido objeto de interés científico durante décadas debido a la posibilidad de que alberguen océanos de agua líquida bajo sus capas de hielo.

Una de las características más innovadoras de JUICE es su capacidad para estudiar la composición interna de estas lunas a través de radares y magnetómetros avanzados. Estas herramientas permitirán a los científicos detectar la presencia de agua y estudiar la estructura interna de las lunas, lo que es crucial para entender si estos cuerpos celestes podrían sustentar vida. Las observaciones realizadas durante el sobrevuelo también proporcionarán información valiosa sobre la geología y la atmósfera de la luna, ofreciendo pistas sobre su historia evolutiva y las condiciones actuales.

La misión JUICE no está exenta de desafíos. Además de enfrentar las intensas radiaciones que rodean a Júpiter, la sonda deberá realizar múltiples sobrevuelos y maniobras para reducir su velocidad antes de entrar en órbita alrededor del gigante gaseoso. Este proceso, que se extenderá hasta 2031, requiere una coordinación precisa y una ingeniería de vanguardia. Los científicos de la ESA confían en que las herramientas a bordo de JUICE, junto con los datos que recolectará, proporcionarán nuevas perspectivas sobre estos enigmáticos mundos.

Cada maniobra que realiza JUICE acerca un paso más a desentrañar los misterios de estas lunas heladas. “Significa estudiar las condiciones y comprender si esas lunas podrían ser un hábitat potencial y podrían tener condiciones favorables para la vida tal como la conocemos”, comentó Nicolas Altobelli, gerente de la misión JUICE a Reuters.

JUICE es una misión a largo plazo que, en total, durará 12 años. Desde su lanzamiento en abril de 2023, la sonda ha recorrido millones de kilómetros en su camino hacia el sistema de Júpiter. Se espera que alcance su destino en 2031, cuando comenzará una serie de estudios detallados de las lunas heladas durante al menos tres años. Este viaje incluye sobrevuelos de Venus y de la Tierra, lo que ayudará a la sonda a ganar impulso y ajustar su trayectoria. El éxito de estos sobrevuelos es crucial para asegurar que JUICE llegue a Júpiter con la velocidad y el ángulo adecuados para entrar en órbita.

El sobrevuelo del 19 de agosto representa un avance clave en esta odisea. Durante los próximos meses, la sonda realizará ajustes adicionales a su trayectoria, preparándose para el sobrevuelo de Venus en agosto de 2025. Este complejo ballet celeste requiere una planificación minuciosa y una ejecución perfecta, ya que cualquier error podría desviar la sonda de su curso y poner en riesgo la misión.

Si bien el sobrevuelo de agosto de 2024 es solo el comienzo, los científicos están entusiasmados por las posibilidades que se abren con esta misión. La misión JUICE es un testimonio del ingenio humano y de nuestra inquebrantable curiosidad por explorar los confines del espacio. A medida que la sonda continúa su viaje hacia Júpiter, el mundo espera con ansias los descubrimientos que están por venir.