Ken Paller, el centífico que se mete en los sueños de las personas para estudiar el cerebro

¿Dormiste bien anoche? Con esa pregunta, el neurocientífico estadounidense, Ken Paller, partió su exposición en la tercera jornada de Congreso Futuro 2025. En su presentación, el profesor de psicología en la Universidad Northwestern y director del Programa de Neurociencia Cognitiva habló sobre los beneficios y desafíos que se presentan durante el sueño. Desde cómo nos afecta si no dormimos bien, hasta cómo ocurren los sueños lúcidos y cómo se puede manipular lo que soñamos.

¿Qué significa realmente dormir bien? “Probablemente hayas escuchado muchas veces que es bueno dormir siete u ocho horas, dependiendo de tu edad. Yo diría que especificar un número firme de horas es un poco engañoso”, dijo Paller en su presentación. De acuerdo a sus palabras, no importa cuánto tiempo se duerme, sino lo que el cerebro hace durante ese tiempo. ¿Cómo es posible tener un sueño de alta calidad?

La conferencia presentada en el escenario principal de Congreso Futuro se centró en la importancia del sueño y sus beneficios para la salud física y mental. El neurocientífico planteó la interrogante de qué significa realmente “dormir bien”, argumentando que, si bien se suele recomendar un número específico de horas de sueño, lo crucial es lo que sucede en el cerebro durante la noche.

“Tienes muchos sueños durante la noche. Todo el mundo tiene montones y montones de sueños, pero recordamos muy pocos de ellos. Y también, todo el mundo tiene esta cosa llamada microexcitación. Te despiertas solo por un momento y luego te vuelves a dormir rápidamente. Y esto sucede tal vez muchas veces durante la noche. No somos conscientes de ello. Así que el cerebro realmente no está codificando nuevos recuerdos. Lo que está haciendo es trabajar con estos viejos recuerdos”, explicó Paller sobre cómo funciona nuestro cerebro mientras dormimos.

¿Qué beneficios tendría entonces dormir bien? El más obvio, según dijo, es tener menos sueño. Pero también hay otros beneficios ligados la salud física. “Hay nuevas evidencias que sugieren que tal vez durante el sueño te deshaces del amiloide de tu cerebro, y esto va a hacer que tu cerebro funcione mejor y tal vez no tenga la enfermedad de Alzheimer. También hay beneficios del sueño para la función cardiovascular y el sistema inmunológico. Tiene que aprender sobre los nuevos microbios que se han descubierto en el cuerpo y atacarlos. Y parte de eso sucede durante el sueño. Así que necesitamos todo este buen sueño por razones de salud”, comentó.

La neurociencia del sueño, según sus dichos, está explorando cómo el sueño de calidad impacta positivamente en funciones cognitivas como la memoria, la creatividad y el bienestar. El expositor mencionó que la falta de buen sueño puede estar relacionada con diversas causas, como el sacrificio del descanso en favor de actividades diarias, lo que representa un problema social, ya que el sueño inadecuado puede ser un factor de riesgo para enfermedades y accidentes.

Sin embargo, resaltó que el cerebro permanece activo durante el sueño, realizando funciones importantes como el procesamiento de recuerdos. Este fenómeno se ve afectado por lo que él denomina “amnesia del sueño”, donde la capacidad del cerebro para almacenar nuevos recuerdos disminuye en ese estado.

La amnesia del sueño, según describió Paller, “realmente se aplica a todos nosotros y significa que mientras estamos dormidos, el cerebro está en un modo muy diferente, que no es propicio para almacenar nuevos recuerdos. En su lugar, está trabajando en viejos recuerdos. Y así, con este modo diferente de sueño, tu cerebro está ocupado haciendo todos esos otros procesamientos de memoria, pero no procesando realmente la información que es importante, que está sucediendo en ese momento”.

Los beneficios del sueño incluyen no solo una disminución de la somnolencia, sino también mejoras en la salud cardiovascular y en el sistema inmunológico. En términos de memoria, Paller destacó un método llamado Reactivación Selectiva de Memoria (TMR), que consiste en utilizar sonidos suaves durante el sueño para ayudar a reactivar y fortalecer recuerdos recién adquiridos. Este enfoque está siendo investigado en la mejora de la recuperación tras accidentes cerebrovasculares y en otros contextos clínicos.

“Estamos usando TMR en el hogar, con una tecnología portátil que puede permitirnos usar ese método para ayudar a las personas a recuperarse más rápido de un accidente cerebrovascular o mejorar su memoria. Y es un poco complicado porque si los sonidos son demasiado fuertes, si incluso perturban ligeramente el sueño, entonces pueden empeorar la memoria, no mejorarla”, advirtió sobre este hallazgo.

Asimismo, se relató que durante el sueño, el cerebro organiza y reestructura la información, facilita la resolución de problemas y la creatividad. Las investigaciones en el laboratorio también están explorando la comunicación con soñadores, incluso en estados de sueño lúcido, lo cual podría abrir nuevas posibilidades para abordar problemas cognitivos y emocionales.

“En mi laboratorio usamos sonidos durante el sueño para influir también en el sueño. Es el mismo tipo de método, la reactivación de la memoria dirigida, pero ahora centrado en los sueños. Eso sí, primero obtenemos el permiso de las personas”, aseguró en su charla.

Para entrar en el sueño de las personas, Paller comentó que utilizan sonidos suaves para ayudar a volver a visitar partes de una experiencia que habían tenido antes de dormir, “y luego les ayudamos a volver a esas pequeñas partes de mientras tenían un sueño. También podemos aumentar las posibilidades de que resuelvas un problema y podemos aumentar las posibilidades de que reconozcas que ese sueño es un sueño. Y puedes hacerlo mientras aún estás durmiendo”, agregó.

A esto se le llama sueño lúcido, saber que estás soñando mientras sueñas antes de despertar. “Es algo que hemos utilizado, y descubrimos que puede ayudar a las personas que sufren pesadillas. En otro estudio, demostramos que podemos conversar con soñadores. No es una conversación normal, porque los soñadores no pueden controlar la mayor parte de su cuerpo”, comentó el neurocientífico en su charla.

Según describió este proceso, durante el sueño lúcido existe atonía muscula que impide hablar, “pero se pueden comunicar con nosotros de otras maneras, pueden mover sus ojos y pueden controlar su respiración con olfateos y podemos registrar eso. Eso demostró que esta comunicación realmente sucede. Están escuchando correctamente lo que decimos y pueden responder a la pregunta”, complementó el expositor.

Esto, según dijo en su presentación, podría ayudar a entender cómo mejorar la calidad del sueño y abordar fenómenos que ocurren en el cerebro y que impiden que las personas puedan tener un buen dormir. Por otro lado, también el expositor entregó otros métodos de higiene del sueño, como mantener horarios regulares y evitar estimulantes, así también como evitar el uso de pantallas para mejorar la calidad del sueño.