La ciencia del virus Hanta

Un brote ocurrido en el sur de Argentina y en el que también se contagió y murió una chilena encendió las alertas respecto de la posibilidad de contagio persona a persona. Aunque no es lo más frecuente, es una posibilidad cierta que también tiene este virus.

María Inés Barría, investigadora del Centro de Biotecnología y académica de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Concepción, señala que este brote y el contagio entre personas pueden deberse a varios factores en conjunto, tales como cambios en el virus o elementos medio ambientales. "Tendremos que esperar los estudios para tener mayor claridad a que se debe", dice. Tampoco se puede descartar que se deba mutaciones en el virus porque aún no se ha estudiado en profundidad.

En el Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia (Imii) buscan marcadores genéticos y moleculares que permitan pronosticar de forma anticipada la respuesta y susceptibilidad de una persona frente a una infección viral por hanta virus.

Jennifer Angulo, una de las investigadoras del Imii, dice que la gravedad de la enfermedad está relacionada con la "exageración" que tiene el sistema inmune del individuo contagiado frente al virus y no con el virus mismo. Algo similar ocurre con la inmunidad de cada persona frente a la hepatitis B, C y el VIH. "A la fecha estamos estudiando nueve marcadores o proteínas. Estas proteínas son las que permitirían más o menos permeabilidad vascular y, a partir de eso, la reacción frente al virus. Están en etapa de evaluación. Hay otros tres que ya sabemos que están relacionados con el virus y nos ayudarían a predecir cómo se comportará la enfermedad", explica.

Sólo durante enero una decena de personas se contagiaron con el virus en el país y dos han fallecido.

El síndrome cardiopulmonar que produce el virus altera la permeabilidad de los vasos capilares de los pulmones y es esto lo que finalmente que lleva al paciente a desarrollar un edema pulmonar y en algunos casos la muerte.

Hoy, saber quién hará la forma más grave, es imposible siquiera sospechar.

Marcelo López, investigador principal del IMII y académico de la UC, señala que todas las cepas de virus hanta, el que existe en Chile es el único que se puede transmitir de persona a persona. "Hemos visto que el virus es poco variable y las zonas en las que nosotros trabajamos son las más conservadas dentro del genoma del virus.Hemos visto que es poco variable, pero las zonas que nosotros son las más conservadas, dentro del genoma del virus", cuenta López.

La investigadora de la U. de Concepción junto a su equipo ha desarrollado una vacuna terapéutica que al menos en el laboratorio ha demostrado ser efectiva. Se trata de un anticuerpo monoclonal con anticuerpos van directamente a controlar el virus sin que el sistema inmune deba reaccionar. Lamentablemente, aún no consigue los recursos necesarios para seguir desarrollando su investigación.

Sin un tratamiento específico, hoy los pacientes que se agravan aumentan sus posibilidades de sobrevivencia cuando son conectados a un soporte artificial que hace el trabajo del sistema respiratorio y cardiovascular, pero no todos los recintos hospitalarios lo tienen disponible.

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