Desde su aterrizaje en Marte hace ya 10 años, el rover Curiosity de la Nasa ha estado explorando el el cráter Gale, en el monte Sharp, un macizo de casi cinco kilómetros. El robot ha estado investigando rocas que sirven como registro para saber cómo Marte ha evolucionado de un planeta húmedo habitable a un entorno desértico frío.
Luego de su travesía a través de un estrecho paso bordeado de arena, el rover Curiosity llegó ahora a la “unidad de sulfatos” en una región del monte Sharp que los investigadores llevaban buscando durante mucho tiempo, pues está repleta de minerales.
Según la Nasa, los científicos plantean la hipótesis de que hace miles de millones de años, los arroyos y estanques dejaron atrás los minerales cuando el agua se secó. Si esa hipótesis es correcta, estos minerales podrían ofrecer pistas tentadoras sobre cómo y por qué el clima del planeta pasó de tener un clima más parecido al de la Tierra, a uno de desierto helado.
En su apasionante viaje por el antiguo delta, el rover tomó una fotografía que sorprendió a los científicos de la agencia espacial. Se trata de una extraña estructura marciana que un experto calificó como la “más extraña” que jamás haya visto.
Estructura parece una espina de pescado
Las imágenes tomadas por el robot parecen mostrar picos que sobresalen de una roca que se encuentra en la base del cráter Gale de 154 km. Fueron tomadas con la cámara del mástil de Curiosity y ChemCam el día marciano Sol 3786, o el 1 de abril, y han provocado especulaciones en línea sobre lo que pueden representar.
Algunos han comparado la estructura con una espina de pescado o una rama de abeto, y dijeron que sería “difícil que fuera una formación rocosa natural” aquí en la Tierra.
La astrobióloga Nathalie A. Cabrol escribió en línea “en 20 años de estudio de Marte, esa es la roca más extraña que he visto en mi vida. No puedo esperar para tener una imagen microscópica de esta”, mientras que otra persona comentó “realmente extraño, nunca había visto algo así”. esto y yo hemos estado buscando imágenes de Marte desde la misión Sojourner en 1997″.
Para explicar su prodencia, el usuario de Twitter Martin Weil sugirió que podía ser el viento marciano. “Creo que es el viento. Tal como es. Si sopla sobre arena suelta durante un número suficientemente grande de eones, todas las formas geométricas que conocemos pueden eventualmente crearse. Solo necesitamos paciencia”, tuiteó.
Cabrol también dijo que probablemente eran “restos de ondas después de mucha erosión”.
El hueso encontrado en Marte parece una vértebra de pez
Otras conjeturas relizadas a través de las redes sociales incluyen “parece una vértebra de pez muy fácil de desmoronar”, “fósiles de peces”, “filete de caballa” y hasta el “esqueleto de alguna criatura prehistórica”.
El usuario de Twitter @Dottysaccount dijo: “En la tierra, eso sería una planta fósil, digamos una rama de abeto o la columna vertebral de un pez, difícil que sea una formación rocosa natural”.
Actualizan software del rover de la Nasa en Marte
La Nasa informó también que después de años trabajando en superficie marciana, el rover recibió una importante actualización de software que le permitirá conducir más rápido y reducir el desgaste de sus ruedas. Esos son solo dos de los 180 cambios implementados durante la actualización, que requirieron que el equipo suspendiera las operaciones científicas y de imágenes de Curiosity entre el 3 y el 7 de abril.
“El software de vuelo es esencial para nuestra misión, por lo que es un gran problema para nuestro equipo”, dijo Kathya Zamora-Garcia, directora de proyectos de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Esta es una actualización de software importante y teníamos que asegurarnos de hacerlo bien”.
La planificación de esta actualización se remonta a 2016, cuando Curiosity recibió por última vez una revisión del software. Algunos cambios esta vez son tan pequeños como hacer correcciones a los mensajes que el rover envía a los controladores de la misión en la Tierra. Otros simplifican el código de computadora que ha sido alterado por múltiples parches desde que Curiosity aterrizó en 2012. Los cambios más importantes ayudarán a que Curiosity siga funcionando de manera más eficiente en los años venideros.
El rover ahora puede hacer más de lo que el equipo llama “pensar mientras conduce“, algo que el rover más nuevo de la Nasa en Marte, Perseverance, puede realizar de una manera más avanzada para navegar alrededor de rocas y trampas de arena. Cuando Perseverance conduce, constantemente toma imágenes del terreno por delante y las procesa con una computadora dedicada para que pueda navegar de manera autónoma durante un viaje continuo.
Curiosity no tiene una computadora dedicada para este propósito. En cambio, conduce en segmentos, deteniéndose para procesar imágenes del terreno después de cada segmento. Eso significa que debe iniciarse y detenerse repetidamente en el transcurso de un viaje largo. El nuevo software ayudará al venerable rover a procesar imágenes más rápido, lo que le permitirá pasar más tiempo en movimiento.
“Esto no permitirá que Curiosity conduzca tan rápido como Perseverance, pero en lugar de detenerse durante un minuto completo después de un segmento de manejo, nos detendremos solo por un momento o dos”, dijo Jonathan Denison de JPL, jefe del equipo de operaciones de ingeniería de Curiosity. “Pasar menos tiempo al ralentí entre segmentos de conducción también significa que usamos menos energía cada día. Y aunque tenemos casi 11 años, todavía estamos implementando nuevas ideas para usar más de nuestra energía disponible para actividades científicas”.
