La evidencia muestra que sí, las mascarillas previenen el Covid-19 y las quirúrgicas son muy efectivas

¿Funcionan las mascarillas? Y si es así, ¿debería buscar un N95, una mascarilla quirúrgica, una mascarilla de tela o una polaina?

Durante el último año y medio, los investigadores han producido una gran cantidad de evidencia de laboratorio, basada en modelos y observacional sobre la efectividad de las mascarillas. Para muchas personas ha sido comprensiblemente difícil hacer un seguimiento de lo que funciona y lo que no.

Soy profesora asistente de ciencias de la salud ambiental.

Yo también me he preguntado acerca de las respuestas a estas preguntas y, a principios de este año, dirigí un estudio que examinó la investigación sobre qué materiales son los mejores.

Recientemente, formé parte del ensayo controlado aleatorio más grande hasta la fecha que prueba la efectividad del uso de mascarillas. El estudio aún no ha sido revisado por pares, pero ha sido bien recibido por la comunidad médica. Lo que encontramos proporciona evidencia estándar de oro que confirma investigaciones previas: el uso de mascarillas, particularmente mascarillas quirúrgicas, previene el Covid-19.

La gente ha estado usando mascarillas para protegerse de contraer enfermedades desde el brote de peste en Manchuria en 1910.

Durante la pandemia de coronavirus, la atención se centró en las mascarillas como una forma de evitar que las personas infectadas contaminen el aire que las rodea, lo que se denomina control de fuente. La evidencia de laboratorio reciente apoya esta idea. En abril de 2020, los investigadores demostraron que las personas infectadas con un coronavirus, pero no con el Sars-CoV-2, exhalaban menos ARN del coronavirus en el aire a su alrededor si usaban una mascarillas. Varios estudios de laboratorio adicionales también han respaldado la eficacia de las mascarillas.

En el mundo real, muchos epidemiólogos han examinado el impacto de las políticas de enmascaramiento y mascarillas para ver si ayudan a frenar la propagación del Covid-19. Un estudio observacional, lo que significa que no fue un estudio controlado con personas que usaban o no usaban mascarillas, publicado a fines de 2020 analizó la demografía, las pruebas, los encierros y el uso en 196 países. Los investigadores encontraron que después de controlar otros factores, los países con normas culturales o políticas que apoyaban el uso de mascarillas vieron un aumento semanal de la mortalidad por coronavirus per cápita del 16% durante los brotes, en comparación con un aumento semanal del 62% en los países sin normas de uso.

Los estudios de laboratorio, observacionales y de modelado han respaldado constantemente el valor de muchos tipos de mascarillas. Pero estos enfoques no son tan sólidos como los ensayos controlados aleatorios a gran escala entre el público en general, que comparan grupos después de que la intervención se implementó en algunos grupos seleccionados al azar y no en los grupos de comparación. Uno de estos estudios realizado en Dinamarca a principios de 2020 no fue concluyente, pero era relativamente pequeño y dependía de que los participantes informaran por sí mismos sobre el uso de mascarillas.

Desde noviembre de 2020 hasta abril de 2021, mis colegas Jason Abaluck, Ahmed Mushfiq Mobarak, Stephen P. Luby, Ashley Styczynski y yo, en estrecha colaboración con socios del gobierno de Bangladesh y la investigación sin fines de lucro Innovations for Poverty Action, llevaron a cabo un estudio aleatorizado a gran escala, un ensayo controlado sobre enmascaramiento en Bangladesh. Nuestros objetivos eran aprender las mejores formas de aumentar el uso de mascarillas sin un mandato, comprender el efecto del uso de mascarillas en Covid-19 y comparar las mascarillas de tela y las quirúrgicas.

El estudio involucró a 341,126 adultos en 600 aldeas en las zonas rurales de Bangladesh. En 300 aldeas no promocionamos máscaras y la gente siguió usando máscaras, o no, como antes. En 200 aldeas promovimos el uso de mascarillas quirúrgicas y en 100 aldeas promocionamos máscaras de tela, probando varias estrategias de divulgación diferentes en cada grupo.

En el transcurso de ocho semanas, nuestro equipo distribuyó mascarillas gratis a cada adulto en los grupos en sus hogares, brindó información sobre los riesgos de Covid-19 y el valor de usarlas. También trabajamos con líderes comunitarios y religiosos para modelar y promover su uso y contratamos personal para caminar por la aldea y pedir educadamente a las personas que no llevaban una que se la pusieran. El personal vestido de civil registró si las personas las usaban correctamente sobre la boca y la nariz, incorrectamente o simplemente no las usaban.

Después de cinco y luego nueve semanas después de comenzar el estudio, recopilamos datos de todos los adultos sobre los síntomas de Covid-19 durante el período de estudio. Si una persona informó algún síntoma de Covid-19, tomamos y analizamos una muestra de sangre en busca de evidencia de infección.

La primera pregunta que mis colegas y yo teníamos que responder era si nuestros esfuerzos condujeron a un mayor uso de mascarillas. El uso se triplicó, del 13% en el grupo que no recibió una al 42% en el grupo que sí. Curiosamente, el distanciamiento físico también aumentó en un 5% en los pueblos donde promocionamos mascarillas.

En las 300 aldeas donde distribuimos cualquier tipo de mascarilla, vimos una reducción del 9% en Covid-19 en comparación con las aldeas donde no promocionamos su uso. Debido al pequeño número de aldeas donde promocionamos de tela, no pudimos decir si estas o las quirúrgicas eran mejores para reducir el Covid-19.

Pero si tuvimos un tamaño de muestra lo suficientemente grande como para determinar que en las aldeas donde distribuimos quirúrgicas, el Covid-19 se redujo en un 12%. En esas aldeas, la Covid-19 se redujo en un 35% para las personas de 60 años o más y en un 23% para las personas de 50 a 60 años. Al observar los síntomas similares al Covid-19, encontramos que tanto las mascarillas quirúrgicas como las de tela dieron como resultado una reducción del 12%.

Antes de este estudio, había una falta de evidencia estándar de oro sobre la efectividad de las mascarillas para reducir el Covid-19 en la vida diaria. Nuestro estudio proporciona pruebas sólidas del mundo real de que las mascarillas quirúrgicas reducen el Covid-19, en particular para los adultos mayores que enfrentan tasas más altas de muerte y discapacidad si se infectan.

Los formuladores de políticas y los funcionarios de salud pública ahora tienen evidencia de laboratorios, modelos, observaciones y ensayos del mundo real que respaldan el uso de mascarillas para reducir las enfermedades respiratorias, incluido el Covid-19. Dado que Covid-19 se puede transmitir fácilmente de persona a persona, si más personas usan mascarillas, los beneficios aumentan.

Entonces, la próxima vez que se pregunte si debe usar una mascarilla, la respuesta es sí. Las de tela son probablemente mejor que nada, pero las quirúrgicas de alta calidad o las mascarillas con una eficiencia de filtración aún mayor y un mejor ajuste, como KF94s, KN95s y N95s, son las más efectivas para prevenir Covid-19.

Laura (Layla) H. Kwong, profesora asistente de Ciencias de la Salud Ambiental, Universidad de California, Berkeley