Por años, el huemul, ícono cultural parte del Escudo Nacional y animal en peligro de extinción producto de la pérdida de hábitat y la caza furtiva, se estaba enfermando sin que los científicos pudiesen identificar la causa.

Entre los años 2005 y 2010, científicos encontraron 24 huemules enfermos en el Parque Nacional Bernardo O'Higgins. De acuerdo a los investigadores, los ejemplares presentaban lesiones en sus patas, lo que les causaba dolor intenso, inflamación y pérdida total o parcial de las pezuñas. Por esto, se volvían incapaces de moverse y buscar alimento, quedando a la deriva sin poder alimentarse o refugio siendo así presa fácil de depredadores.

Actualmente el huemul es el ciervo más amenazado de Sudamérica. En Chile quedan unos 2.500 ejemplares en estado silvestre.

Ahora, y gracias a un equipo internacional de expertos, los científicos identificaron que un parapoxvirus sería la causa probable de esta enfermedad

"Sabíamos que los huemules se estaban enfermando y muriendo con estas lesiones durante varios años, pero no conocíamos qué las estaba causando", dijo la autora Marcela Uhart, veterinaria de fauna silvestre del One Health Institute de UC Davis y directora del Programa Latinoamericano del Karen C. Drayer Wildlife Health Center. "Estamos muy satisfechos de haber encontrado una causa potencial para esta enfermedad. Ahora tenemos que aprender más para estar mejor preparados y poder ayudar a esta especie", agregó.

La enfermedad

Según el estudio, liderado por Wildlife Conservation Society, el One Health Institute de la Universidad de California, Davis - EE.UU., la Corporación Nacional Forestal (Conaf) y FAVET,  la enfermedad podría haberse originado en el ganado, pero se necesita profundizar la investigación para confirmarlo. El ADN del parapoxvirus presente en la muestra estudiada es muy similar a virus bovinos.

"Considerando la situación crítica del huemul, este hallazgo es un paso sumamente importante para identificar e implementar soluciones", dijo el autor principal Alejandro Vila, director científico de Wildlife Conservation Society Chile. "Seguiremos trabajando estrechamente con todas las instituciones relevantes para la recuperación de esta especie emblemática", prosiguió.

De acuerdo a los expertos, un 75%  de los huemules afectados por la enfermedad podal se encontraron en el Valle Huemules, donde se introdujo ganado en 1991, hasta que fue retirado por la Conaf en 2004. Por el contrario, los valles más aislados, Bernardo y Katraska, siempre estuvieron libres de ganado y de esta enfermedad, donde recién aparecieron seis ciervos enfermos entre 2008 y 2010.

El estudio indica que contar con un sistema bien preparado para monitorear la población, recolectar muestras de alta calidad y enviarlas a laboratorios de diagnóstico podría ayudar a los investigadores y a las agencias de gobierno en la rápida identificación de los problemas que enfrenta el huemul y así encontrar, conjuntamente, la manera de ayudarlos.

"Es muy poco frecuente poder identificar enfermedades en especies amenazadas", dijo Uhart, agregando que "en el caso del huemul, las enfermedades son una de las razones por las que no le va bien. Un marco de colaboración que involucre a las diferentes partes interesadas puede ayudarnos a movilizar los recursos necesarios para diagnosticar problemas y ayudar a la especie".