La fascinante misión china a una luna de Júpiter

La CNSA, agencia espacial de China, planea el lanzamiento a fines de esta década de una nave espacial a Júpiter que podría incluir un módulo de aterrizaje con destino a la luna Calisto.

Científicos chinos, que trabajan con colaboradores europeos, están desarrollando planes para dos conceptos distintos de misión a Júpiter, uno de los cuales probablemente avanzará. Ambos buscan desentrañar los misterios detrás de los orígenes y el funcionamiento del planeta utilizando una nave espacial principal y uno o más vehículos más pequeños, informa The Planetary Society.

Las misiones en competencia se llaman Jupiter Callisto Orbiter y Jupiter System Observer, o JCO y JSO, respectivamente. Ambas se lanzarían en 2029 y llegarían en 2035 después de un sobrevuelo de Venus y dos sobrevuelos de la Tierra. JCO y JSO estudiarían el tamaño, la masa y la composición de los satélites irregulares de Júpiter, los capturados por Júpiter en lugar de formados en órbita, y a menudo en órbitas distantes, elípticas e incluso retrógradas, complementando la ciencia realizada por las misiones Europa Clipper y Lucy de la Nasa, como así como la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea.

Tanto JCO como JSO posiblemente incluirían CubeSats con cargas útiles de detectores de campo y partículas para realizar el primer estudio multipunto del campo magnético de Júpiter.

El Júpiter Callisto Orbiter volaría por varios satélites irregulares antes de entrar en una órbita polar alrededor de Calisto. Este escenario incluye un posible módulo de aterrizaje que, al igual que los módulos de aterrizaje lunares de Chang’e, proporcionaría información sin precedentes sobre la formación y evolución de la luna.

Calisto es la más externa de las cuatro lunas galileanas, ubicada lo suficientemente lejos de Júpiter como para que la gravedad del planeta gigante no caliente su interior como Io, Europa y Ganímedes. Es probable que Calisto se haya formado con el material sobrante de Júpiter y se ha mantenido en su mayor parte inactivo desde entonces, con solo impactos de asteroides para modificar su superficie. Por lo tanto, la luna conserva una historia del primer sistema de Júpiter y de nuestro sistema solar en general para que la estudie un módulo de aterrizaje.

Calisto también tiene una atmósfera delgada con pequeñas cantidades de oxígeno, lo que aumenta su atractivo científico a pesar de ser menos glamorosa que las lunas oceánicas subsuperficiales, Europa y Ganímedes, e Io volátil y activo.

Calisto es también la luna joviana menos desafiante para aterrizar: es solo un poco más grande que la luna de la Tierra y tiene una superficie relativamente plana. También se encuentra fuera del intenso campo de radiación de Júpiter.

El Jupiter System Observer cambiaría un posible aterrizaje de Calisto por un enfoque en la luna Io. La nave espacial JSO realizaría varios sobrevuelos de Io, estudiando cómo la gravedad de Júpiter tira de la luna para impulsar su actividad volcánica. JSO también estudiaría la masa, densidad, dinámica y composición química e isotópica de los satélites irregulares y proporcionaría información sobre estos remanentes únicos de la formación de Júpiter.

Al final de su recorrido, JSO podría ser enviado a orbitar el punto L1 Sol-Júpiter, donde la gravedad del planeta se equilibra con la del Sol de tal manera que la nave espacial puede permanecer allí durante largos períodos de tiempo. Desde esta posición única donde ninguna nave espacial ha visitado nunca, JSO podría monitorear el viento solar fuera del campo magnético de Júpiter y observar las irregulares lunas jovianas desde lejos.

La misión china a Júpiter tiene un nombre provisional de Gan De, que se basa en la historia de China, como otras misiones de exploración espacial del país. Gan fue un astrónomo chino nacido en el siglo IV a. C. que realizó observaciones tempranas y detalladas de Júpiter y, se afirma, hizo las primeras observaciones de una de las lunas del planeta a simple vista.