La gente se queja de “Mercurio retrógrado”: ¿Pero qué dice la ciencia sobre esto?

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y gira alrededor de nuestra estrella cada 88 días en comparación con los 365,25 días de la Tierra. Mercurio también será el primer planeta destruido cuando el Sol se expanda en su camino para convertirse en una gigante roja en unos 5.000 millones de años.

Así que parece un poco rudo que culpemos a Mercurio por todos nuestros problemas tres o cuatro veces al año cuando está retrógrado. Pero, ¿qué significa cuando decimos que Mercurio está “retrógrado”?

El movimiento retrógrado significa que un planeta se mueve en la dirección opuesta a la normal alrededor del Sol. Sin embargo, los planetas en realidad nunca cambian de dirección. De lo que estamos hablando es de un movimiento retrógrado aparente, cuando para nosotros en la Tierra parece que un planeta se mueve por el cielo en la dirección opuesta a su movimiento habitual.

Debido a que Mercurio está más cerca del Sol y tiene la órbita más rápida, parece moverse hacia atrás en el cielo con más frecuencia que cualquier otro planeta.

Usemos a mi perro Astro para ayudar a explicar lo que sucede cuando vemos un planeta retrógrado. Astro es un lebrel, o un mini-galgo, y necesita velocidad. Si llevo a Astro a correr en mi óvalo de cricket local, hace vueltas a gran velocidad por dentro mientras yo corro mucho más despacio por fuera.

Si ambos vamos en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del campo de cricket, cuando Astro está en el lado opuesto del óvalo para mí, parece que va hacia la izquierda mientras que yo troto hacia la derecha. Pero cuando llega al mismo lado del óvalo que yo, de repente parece que está corriendo a la derecha en lugar de a la izquierda (retrógrado).

Esto sucede porque Astro va mucho más rápido que yo y está dentro de mi “órbita” del óvalo.

Debido a que la órbita de Mercurio está dentro de la órbita de la Tierra, verlo desde nuestro planeta es como ver a Astro correr.

Pero Mercurio no es el único planeta que hace esto. Venus también orbita dentro de nuestra órbita del Sol, dando vueltas una vez cada 224,7 días . Esto significa que Venus está retrógrado dos veces cada tres años.

También funciona al revés. Los planetas fuera de nuestra órbita (Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) también entran en retrógrado.

Para resolver esto, necesitamos cambiar nuestra perspectiva. Astro definitivamente no es un pensador profundo, pero imaginemos por un momento que lo es y pensemos en lo que ve mientras corre alrededor del óvalo.

Está corriendo alrededor del óvalo y comienza a alcanzarme por detrás. En este momento parece que ambos vamos en la misma dirección, a la derecha. Pero cuando comienza a pasarme, parece que voy hacia atrás o hacia la izquierda (retrógrado) mientras él sigue corriendo hacia la derecha.

Esto es lo que sucede cuando miramos hacia el cielo y vemos uno de los planetas exteriores retrógrado.

Marte está retrógrado una vez cada dos años. Los otros planetas están tan lejos del Sol y viajan tan lentamente en comparación con la Tierra que es casi como si estuvieran parados. Entonces los vemos retrógrados aproximadamente una vez al año mientras giramos alrededor del Sol mucho más rápido que ellos.

El movimiento retrógrado engañó a los antiguos astrónomos desde que los humanos comenzaron a mirar hacia el espacio, y solo lo descubrimos oficialmente cuando Copérnico propuso en 1543 que los planetas orbitan alrededor del Sol (aunque no fue el primer astrónomo en proponer este modelo heliocéntrico).

Antes de Copérnico, muchos astrónomos pensaban que la Tierra era el centro del universo y que los planetas giraban a nuestro alrededor. Astrónomos como Apolonio alrededor del año 300 a.C. vieron que los planetas retrocedían y explicaron esto agregando más círculos llamados epiciclos.

Entonces, los humanos descubrieron que el movimiento retrógrado era una ilusión óptica hace 500 años. Sin embargo, la práctica pseudocientífica de la astrología continúa atribuyéndole un significado más profundo a esta ilusión.

Si consideramos los siete planetas además de la Tierra, al menos un planeta estará retrógrado durante 244 días de 2023, eso es alrededor de dos tercios del año.

Si incluimos los planetas enanos Plutón y Ceres (y excluimos los otros siete planetas enanos del Sistema Solar), al menos un planeta o planeta enano está en retrógrado durante 354 días de 2023, dejando solo 11 días sin ningún movimiento retrógrado.

Me gusta pensar que el mayor impacto que tienen los planetas en la Tierra es traer asombro y alegría cada vez que volvemos nuestros ojos (y nuestros telescopios) hacia el cielo nocturno. Astro, por otro lado, está feliz siempre que pueda correr alrededor del óvalo y ladrar a las zarigüeyas.

*Laura Nicole Driessen es investigadora postdoctoral en Radioastronomía de la Universidad de Sydney.