La Gerociencia: repensando la vejez

Desconocer el fenómeno llamado "Silver Tsunami" es estar al margen de una discusión mundial que preocupa a la mayoría de los países desarrollados. Los cambios demográficos que experimenta la población chilena generarán desafíos económicos y sociales que requieren prepararnos hoy para asegurar un bienestar digno a los adultos mayores. La Organización Mundial de la Salud (OMS)  indicó que solo enfermedades como el Alzheimer y otras demencias llevan a un gasto del 1% del PIB del planeta.

A pesar de la constante búsqueda de factores genéticos y ambientales que expliquen el origen de las patologías que nos afectan con la edad, el envejecimiento sigue siendo sin duda el factor de riesgo principal para desarrollar la mayoría de las enfermedades crónicas. El campo de la Gerociencia surgió recientemente como una nueva disciplina que busca entender cómo la biología que subyace al envejecimiento explica el desarrollo de las enfermedades que lo acompañan. La Gerociencia reconoce que la calidad de nuestro envejecimiento biológico está intrínsecamente relacionada con múltiples dimensiones de nuestras vidas. Entenderlas implica disciplinas como la sociología, sicología, economía, educación, nutrición, entre otras. La Gerociencia tiene como propósito aumentar nuestra expectativa de vida saludable y activa, que está revolucionando conceptualmente la medicina. Se espera un acercamiento hacia la salud enfocado en la prevención, mirando nuestra existencia como un continuo en el que el estilo de vida y los factores que nos afectan cuando somos jóvenes determinaran la calidad de nuestro envejecimiento.

Los estudios desarrollados en este campo han permitido entender científicamente el envejecimiento, y ha llevado a aumentar el periodo de vida saludable en animales mediante intervenciones que atacan lo que hoy llamamos "los pilares biológicos del envejecimiento". Estas estrategias terapéuticas han logrado disminuir el riesgo y severidad de múltiples enfermedades en modelos experimentales con una misma droga. Por ejemplo, los senolíticos, moléculas que eliminan selectivamente las células envejecidas del cuerpo, mejoran las capacidades físicas y cognitivas perdidas naturalmente en animales viejos. Este año, la empresa UNITY está probando los senolíticos en ensayos clínicos en humanos. Compañías como Google han identificado las oportunidades que esto implica y decidieron invertir billones de dólares para generar Calico, una empresa biotecnológica que busca generar nuevos fármacos que aumenten nuestra expectativa de salud.

El aumento de la expectativa de vida de la población, sumado a la posibilidad muy cercana de intervenir el curso del envejecimiento, nos plantea preguntas fundamentales que debemos incorporar al debate público. Debemos mirar la vejez como una oportunidad, como la posibilidad de reinventarnos, una etapa en que la sabiduría adquirida por la experiencia juegue un papel central en la sociedad.