La gigantesca grieta en la Antártica que podría producir un iceberg del triple del tamaño de Santiago

En la costa norte de la Antártica la plataforma de hielo Brunt tiene una grieta que crece a una velocidad preocupante. Es lo que ha informado la Nasa, advirtiendo que de fracturarse podría crear un iceberg de un tamaño aproximado (1.700 km2) del doble de la ciudad de Nueva York o el triple de la ciudad de Santiago.

El 20 de febrero la Nasa compartió imágenes de la plataforma de hielo, que comparan con una vista satelital con fecha 23 de enero de este año con otra tomada el 30 de enero de 1986. En la foto de 2019, se puede apreciar claramente cómo una larga fractura serpentea de sur a norte, abarcando la mayor parte de la plataforma.

Las grietas son evidentes al ver las imágenes que muestran los satélites Landsat. La primera, de 1986, corresponde al  Landsat 5, y la segunda del Operational Land Imager (OLI) del Landsat 8.

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Imagen de enero de 2019. NASA Earth Observatory.[/caption]

Ante el crecimiento de la grieta en la plataforma de hielo, se plantea el peligro de que si se libera sería un iceberg de gran tamaño. "Aún no está claro cómo responderá la plataforma de hielo restante después de la ruptura, lo que representa un futuro incierto para la infraestructura científica y una presencia humana en la plataforma que se estableció por primera vez en 1955", señala un comunicado del Earth Observatory de la Nasa.

La grieta que se aprecia en la imagen del 23 de enero, es conocida como la "grieta de Halloween", ya que apareció por primera vez a fines de octubre de 2016. Desde entonces continúa creciendo hacia el este desde una zona conocida como McDonald Ice Rumples. Los rumples (arrugas) se deben a la forma en que el hielo fluye sobre una formación submarina, "donde la roca de fondo se eleva lo suficiente como para alcanzar la parte inferior de la plataforma de hielo", indica el texto de la Nasa. Esta formación rocosa, tiene la función de impedir el flujo de hielo y causa ondas de presión o grietas que se forman en la superficie.

En la zona se ubica una base de investigación permanente del British Antarctic Survey, instalación enfocada en la investigación de las ciencias naturales, la atmósfera y el espacio, pero que ha sido cerrada dos veces en los últimos años debido, a la inestabilidad del hielo. También fue reconstruida y reubicada a lo largo de las décadas debido a ello.

La "grieta de Halloween" recientemente comenzó a acelerar hacia el norte a una velocidad de 4 kilómetros por año. Con respecto a qué causa el avance tan acelerado, el glaciólogo de la Nasa, Chris Shuman, indicó que "no tenemos una idea clara de lo que impulsa los períodos de avance y retroceso de la plataforma".

Los desprendimientos son una parte normal del ciclo de vida de las plataformas de hielo, pero los cambios recientes no son familiares en esta área, advierten en la Nasa. "El borde de la plataforma de hielo Brunt ha evolucionado lentamente desde que Ernest Shackleton inspeccionó la costa en 1915, pero se ha acelerado en los últimos años", indican.

Cuando atraviese todo el camino, el área de hielo será de al menos 1.700 kilómetros cuadrados. Los expertos de la Nasa indican que no es un iceberg tan grande para los estándares antárticos, "probablemente ni siquiera entre los 20 primeros", advierten. Pero sí representa un peligro, ya que puede romper la plataforma de hielo Brunt, lugar en que comenzaron las observaciones de la Antártica en 1915.

"El futuro a corto plazo de la plataforma de hielo Brunt probablemente depende de dónde se fusionen las grietas existentes en relación con el McDonald Ice Rumples", señaló Joe MacGregor, glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa. "Si se fusionan aguas arriba (al sur) de McDonald Ice Rumples, es posible que la plataforma de hielo se desestabilice".