“La grande”, la posible próxima pandemia: este virus inflama el cerebro y mata a la mitad de sus víctimas

Ya sea que comience la próxima semana, el próximo año o la próxima década, otra pandemia está en camino. Apodada “la grande”, los expertos dicen que esta enfermedad podría ser la más contagiosa y letal de la historia.

Se estima que hay 1,6 millones de virus circulando entre las poblaciones de animales y aves de todo el mundo, y más de la mitad de ellos tienen la capacidad de infectar a los humanos. Y una proporción importante de estos virus ya lo han estado haciendo.

Se trata del virus Nipah (VNi), capaz de infectar células con receptores que regulan el paso de sustancias dentro y fuera de las células que recubren el sistema nervioso central y los órganos vitales.

El VNi, es una de las 10 enfermedades infecciosas de las 16 identificadas por la OMS como mayor riesgo para la salud pública, esto debido a que tiene una alta tasa de mortalidad que va desde el 40% al 75% dependiendo del origen del brote y no tiene cura.

En comparación, en los últimos cuatro años el Covid-19, una enfermedad con una tasa de mortalidad inferior al uno por ciento, ha matado a aproximadamente 7 millones de personas. La Organización Mundial de la Salud destaca el virus Nipah y sus primos cercanos como algunos de sus patógenos de máxima prioridad

Los síntomas del virus Nipah, de acuerdo a la OMS, se pueden manifestar de diferentes formas, ya que puede ser tanto asintomático como también llegar a “causar una enfermedad respiratoria aguda (leve o grave) o encefalitis letal [inflamación del cerebro]”.

Por ende, se señala que las personas infectadas presentarán en un comienzo síntomas gripales, como la fiebre, cefaleas, vómitos, dolor muscular y de garganta.

Sin embargo, lo anterior, también puede ir acompañado de mareos, somnolencia, alteración de la consciencia, así como también “signos neurológicos que indican encefalitis aguda”.

Este virus es miembro de la familia de los paramixovirus, compuesta por más de 75 virus y que abarca miembros como las paperas, el sarampión, y las infecciones del tracto respiratorio. Esta familia fue agregada a la lista de patógenos pandémicos a vigilar del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en octubre.

Al igual que los virus de la gripe y los coronavirus, los paramixovirus pueden propagarse por el aire, a veces muy rápidamente. En un artículo de The Atlantic, el Dr. Benhur Lee, un respetado virólogo de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, comenta que sin duda ese ha sido el caso del sarampión, un paramixovirus que es “literalmente el virus humano más transmisible del planeta”.

Y al igual que el Covid-19, los paramixovirus se encuentran en una amplia variedad de animales. De hecho, el virus Nipah fue detectado por primera vez en el año 1998 en Malasia durante un brote de la enfermedad. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) en este primer descubrimiento el huésped intermediario fue el cerdo. Sin embargo, en 2004, en un nuevo brote en Bangladesh, las personas infectadas contrajeron este virus tras consumir savia de palma datilera contaminada por murciélagos fruteros infectados.

Peor en lo que se diferencian, es que virus como la gripe y el covid “cambian de forma rápidamente”, dicen los científicos, son capaces de mutar y adaptarse. Los paramixovirus, en cambio, no mutan cuando se propagan, pero de todos modos se han vuelto “muy buenos en la transmisión entre humanos”

En una declaración, Michael Norris, Ph.D., profesor asistente de la Universidad de Toronto, dijo: “Imagínese si surgiera un paramixovirus que fuera tan contagioso como el sarampión y tan mortal como el Nipah”.

Si bien se sabe que los paramixovirus mutan más lentamente que la gripe y los coronavirus, los virólogos han planteado una preocupación crucial, enfatizando la rápida propagación de estos virus entre los humanos.

En septiembre se registró un brote del mortal virus Nipah en Kerala, India, que provocó dos muertes. Seis personas resultaron infectadas y fue el cuarto brote en cinco años del letal virus Nipah, que inflama el cerebro.

Para detener la propagación las autoridades tuvieron que desplegar un ejército de trabajadores que cerraron parcialmente la aldea de Kerala y otras ocho durante dos semanas. Inspeccionaron más de 53.000 casas en busca del virus y localizaron a 1.200 personas que habían estado en contacto con pacientes infectados, según la Organización Mundial de la Salud.

En un informe de 2022 titulado “Fortalecimiento de la preparación para una pandemia en Australia”, los paramixovirus se destacan como un virus que se transmiten cada vez más de animales a humanos a un ritmo alarmante. El informe también destaca el aumento de virus nuevos, con potencial de brotes mayores, lo que se suma a las crecientes preocupaciones sobre las pandemias.

En mayo de 2023, durante la Asamblea Mundial de la Salud, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró que los Estados miembros de la organización deben estar preparados para enfrentar las siguientes pandemias.

“Cuando llegue la próxima pandemia -y lo hará- debemos estar preparados para responder de manera decisiva, colectiva y equitativa”, dijo el director durante la edición 74° de la asamblea.

En su discurso, el director del organismo mencionó que a nivel mundial persiste la amenaza de que algún nuevo patógeno más letal aparezca, y Bingham, quien fue jefa del equipo encargado de adquirir vacunas para Reino Unido, y fue clave en el éxito de la vacunación en su país, escribió “debemos dar los primeros pasos para hacer frente a la próxima pandemia ahora mismo”.

En este contexto, la OMS explicó que el virus aún no se materializó, por lo que están trabajando con el objetivo de rastrear, predecir y evitar la falta de preparación que tuvo la crisis del Covid-19. Según estudios internacionales, existe un 27,5% de posibilidades de que se produzca una pandemia tan mortal como la Covid-19 en la próxima década, ya que los virus surgen con mayor frecuencia, y la implementación rápida de vacunas es la clave para reducir las muertes.