La historia de la única mujer en el panel de control en el histórico lanzamiento del Apollo 11

Este año se cumplen 50 años de la llegada del hombre a la Luna. Un evento histórico que tiene, entre sus tantas imágenes icónicas, la tomada en la Sala de Disparos Núm. 1 del Centro Espacial Kennedy, el 16 de julio de 1969. Ese fue el día del lanzamiento del Apollo 11, y en la fotografía se puede apreciar que las consolas están pobladas por docenas de hombres, todos de pelo corto, camisas blancas y delgadas corbatas negras.

Que el programa espacial de los años setenta era un mundo de hombres, queda claro en esa imagen. Sin embargo, en el panel de control sí había una mujer. Una que estaba con un vestido oscuro, según se ve en la fotografía.

En la historia del primer aterrizaje en la luna, esa mujer era JoAnn Morgan (78 años), controladora de instrumentación de 28 años, que fue además la primera en recibir autorización para estar en ese espacio tan importante.

Y si bien se pueden apreciar otras mujeres en la sala, la razón es porque se tomó casi una hora después del lanzamiento, cuando se permitió la entrada de algunos miembros del personal, mientras esperan la llegada del presidente Richard Nixon.

Una destacada mujer pionera en el desarrollo de la carrera espacial, esa fue Morgan, quien trabajó en todos los otros lanzamientos de Apollo. Sin embargo, nunca la dejaron sentarse en la consola durante la fase de despegue. Sólo fue considerada hasta el Apollo 11, pero en categoría de "controlador junior", pese a que acababa de pasar a un nivel superior.

Su carrera espacial partió en el verano de 1958. Tenía 17 años y era una estudiante  pasante en la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Fue la primera mujer ingeniera en Kennedy.

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JoAnn Morgan, ingeniera aeroespacial y ex directora de Relaciones Externas y Desarrollo de Negocios en el Centro Espacial Kennedy. Foto: NASA[/caption]

Por más de 40 años trabajó en la Nasa. Desarrolló algoritmos para una trayectoria en Marte, trabajó en el edificio de ensamblaje de vehículos y ayudó a desarrollar el subsistema de datos central del sistema de procesamiento de lanzamiento del transbordador espacial.

El año pasado en un acto en su honor, Janet Petro, subdirectora del Centro Espacial John F. Kennedy de la NASA en Florida, se refirió a Morgan como una de las muchas heroínas en la historia de esa nación, "que han derribado las barreras con agallas y determinación, y han perseverado frente al desafío".

"Durante una era en la que la mayoría de los derechos civiles y la igualdad de derechos llamaban la atención a la lucha de nuestra nación, las mujeres de la Nasa encontraban oportunidades únicas", agregó Petro.

"El Centro Espacial Kennedy tenía un ambiente que permitía a las mujeres prosperar", señaló Morgan en esa oportunidad.

Se retiró de la Nasa en 2003 y por muchos años se mantuvo como una figura semi-oculta de la historia espacial de EE.UU. y del lanzamiento del Apollo 11.