La importancia de saber que la viruela del mono afecta principalmente a hombres homosexuales y bisexuales

El virus de la viruela del mono es una amenaza emergente para la salud pública. La Organización Mundial de la Salud declaró recientemente el brote actual una emergencia mundial de salud pública.

Durante décadas, varios países africanos han experimentado brotes continuos de la enfermedad, impulsados principalmente por el contacto con animales y la transmisión dentro de los hogares. Sin embargo, antes del año pasado, la mayoría de las personas en Europa y América del Norte nunca habían oído hablar de la enfermedad. Eso fue hasta el brote actual entre homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen sexo con hombres.

En los últimos meses, ha surgido una controversia sobre si está bien decir que el brote actual está afectando principalmente a hombres homosexuales y bisexuales, y que se propaga principalmente a través del contacto personal cercano, como el sexo.

Como epidemiólogo social y conductual que trabaja con poblaciones marginadas, incluidos hombres homosexuales y bisexuales, creo que es importante que la gente sepa que los hombres de minorías sexuales y de género son las principales víctimas de este brote de viruela del mono. Creo que este conocimiento nos ayudará a terminar con el brote antes de que llegue a otras comunidades.

Como referencia, más del 90 por ciento de los casos en países no endémicos se han transmitido a través del contacto sexual íntimo, y la gran mayoría de los casos son entre hombres homosexuales. Muy pocos casos están vinculados a la transmisión comunitaria.

Si bien estas estadísticas son indiscutibles, algunos temían que identificar el comportamiento sexual como la causa principal de la transmisión actual amortiguaría la respuesta de salud pública. Otros han advertido que conectar a la viruela del mono con una comunidad ya estigmatizada empeorará el estigma hacia el sexo gay.

Es cierto que la vieruela del mono puede transmitirse a través de contactos más casuales ya través de fómites (objetos inanimados sobre los que pueden sobrevivir algunos microbios, como ropa de cama, toallas o mesas).

Sin embargo, meses después del brote actual, no hemos visto que estas rutas surjan como vías importantes de transmisión. Esto puede deberse a cambios en la dinámica de transmisión fundamental de la viruela del mono o a procedimientos de limpieza mejorados implementados en respuesta a Covid-19 en lugares como gimnasios y baños.

Es importante informar al público sobre la viruela del mono porque la opinión pública juega un papel importante en la configuración de las políticas de salud pública, como quién tiene acceso a las vacunas y qué intervenciones se utilizan para detener la transmisión de la enfermedad.

Un estudio reciente realizado por mi equipo tuvo como objetivo demostrar la importancia de la educación en salud pública al pedirles a los canadienses que participaran en un experimento de elección discreta.

Pedimos a los participantes que eligieran entre dos programas hipotéticos de salud pública en ocho comparaciones directas. Las descripciones de cada programa hipotético identificaron la cantidad de años de vida ganados por los pacientes, la condición de salud que abordó y la población para la que fue diseñado.

A partir de nuestros análisis de estos datos, aprendimos mucho sobre cómo el público quiere que se gaste el dinero en salud pública y cómo su conocimiento y sesgo dan forma a estas preferencias. Hubo cinco conclusiones principales:

• Las personas prefirieron las intervenciones que agregaron más años a la esperanza de vida de los participantes . De hecho, por un año de vida marginal ganado, hubo un aumento del 15 por ciento en las probabilidades de que los participantes eligieran ese programa.
• Encontramos que las personas tendían a favorecer las intervenciones que se centraban en el tratamiento en lugar de la prevención. Si bien este enfoque es emocionalmente intuitivo, una gran cantidad de evidencia sugiere que es más rentable prevenir enfermedades que tratarlas . Como dice el viejo refrán: más vale prevenir que curar.
• En general, las personas preferían las intervenciones para las enfermedades crónicas comunes, como las enfermedades cardíacas, la diabetes y el cáncer, y era menos probable que favorecieran las intervenciones para las afecciones relacionadas con el comportamiento, como las infecciones de transmisión sexual.
• En general, las personas preferían los programas enfocados en la población general en lugar de aquellos diseñados para las poblaciones marginadas clave . De hecho, era menos probable que las personas prefirieran intervenciones adaptadas a las minorías sexuales y de género.
• El sesgo contra las intervenciones conductuales y aquellas diseñadas para poblaciones clave se superó cuando los programas abordaron una condición de salud que se entendía ampliamente que estaba vinculada a la población a la que se diseñó el programa. Por ejemplo, era más probable que las personas apoyaran las intervenciones para las infecciones de transmisión sexual cuando estas intervenciones estaban diseñadas para personas que ejercían el trabajo sexual o para hombres homosexuales y bisexuales.

Este estudio destaca por qué es importante educar al público sobre las desigualdades en salud. Las personas son más inteligentes, más pragmáticas y más compasivas de lo que creemos. Si nos tomamos el tiempo para compartir evidencia con ellos sobre los desafíos que enfrentan las comunidades estigmatizadas, estarán más dispuestos a apoyar políticas y esfuerzos para abordar estos desafíos.

Terminar con la viruela del mono rápidamente es fundamental, especialmente porque el virus tiene el potencial de evolucionar de manera que podría hacer que la enfermedad sea más infecciosa. Proteger primero a los hombres homosexuales y bisexuales protege a todos.

Por supuesto, siempre debemos ser conscientes de los daños potenciales y los efectos corrosivos del estigma. Sin embargo, en salud pública, la honestidad es realmente la mejor política.

Kiffer George Card, profesor asistente en Ciencias de la Salud, Universidad Simon Fraser