La llegada de las empresas colonizadoras de Europa provocaron una propagación de epidemias que eran desconocidas en las Américas, hasta ese entonces.
Entre 1492 y 1600, la población precolombina de las Américas se redujo un 90%. De 60 millones de habitantes que habían antes de la llegada de Colón, en un siglo la cifra bajó a alrededor de 6 millones de indígenas.
La gran reducción en la población indígena fue causada inicialmente por lo que se llama 'epidemias de suelo virgen'. Eso significa que los nuevos agentes patógenos, desconocidos para el sistema inmune indígena, causaron una mortalidad mucho más alta que la que causaría en un entorno en el que las enfermedades son más frecuentes, como en Europa y Asia.
La población indígena de las Américas, o mejor dicho su sistema inmunológico, nunca había estado en contacto con enfermedades euroasiáticas como la viruela, la influenza, el sarampión y la peste bubónica.
Cuando llegaron los primeros europeos, los gérmenes se propagaron entre las poblaciones indígenas y causaron una mortalidad muy alta. Una epidemia de suelo virgen generalmente mata al 30% de la población, pero aquellos que sobrevivieron a la primera epidemia del sarampión, por ejemplo, fueron afectados por la propagación de influenza, o por la ola de viruela.
Todo esto se amplifica aún más por la guerra, hambruna y la esclavitud. Lo que significa que la población indígena no pudo recuperarse entre una epidemia y otra. Hipotéticamente, cualquier otra sociedad donde existieran tales epidemias podría haber causado estas epidemias de suelo virgen.
Geógrafo británico e investigador del Departamento de Geografía del University College London.
