La Nasa predice que un “bamboleo” en la órbita de la Luna podría provocar inundaciones récord en la Tierra: la predicción incluye a Chile

Las inundaciones de marea alta, también llamadas inundaciones molestas o inundaciones en días soleados, ya son un problema familiar en muchas ciudades de las costas del mundo. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa, su sigla en inglés) informó un total de más de 600 inundaciones de este tipo en 2019.

Sin embargo, a partir de mediados de la década de 2030, la alineación del aumento del nivel del mar con un ciclo lunar hará que las ciudades costeras en muchas partes del mundo, incluyendo Chile, comiencen una ola de dramáticos aumentos en el número de inundaciones, según el primer estudio que tiene en cuenta todas las causas oceánicas y astronómicas conocidas de las inundaciones.

Dirigido por los miembros del Equipo Científico del Cambio del Nivel del Mar de la Nasa de la Universidad de Hawai, el nuevo estudio muestra que las mareas altas superarán los umbrales de inundación conocidos con más frecuencia. Además, las inundaciones a veces ocurrirán en grupos que durarán un mes o más, dependiendo de las posiciones de la Luna, la Tierra y el Sol. Cuando la Luna y la Tierra se alinean de manera específica entre sí y con el Sol, la atracción gravitacional resultante y la respuesta correspondiente del océano pueden dejar a los habitantes de las ciudades lidiando con inundaciones todos los días.

“Las áreas bajas cercanas al nivel del mar corren cada vez más riesgo y sufren debido al aumento de las inundaciones, y solo empeorarán”, dijo en un comunicado el administrador de la Nasa Bill Nelson. “La combinación de la atracción gravitacional de la Luna, el aumento del nivel del mar y el cambio climático continuará exacerbando las inundaciones costeras en nuestras costas y en todo el mundo. El Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la Nasa está proporcionando información crucial para que podamos planificar, proteger y prevenir daños al medioambiente y los medios de vida de las personas afectadas por las inundaciones“.

Según Patricio Winckler, académico de la Escuela Ingeniería Civil Oceánica de la U. de Valparaiso e investigador del Cigiden, se trata de un fenómeno que no está asociado a temporales o marejadas, y que afecta principalmente a cuidades costeras bajas. “Se trata de la combinación de una marea alta con condiciones meteorológicas no tan fuertes, pero que coinciden con esta marera más alta y que se están haciendo más frecuentes por el aumento del nivel del mar”.

Agrega que se es una combinación de tres factores: el alza del nivel del mar, la marea alta y el efecto de olas que no necesariamente son tan intensas.

Explica que se trata de una inundación que puede no ser tan grave o intensa, que incluso puede darse con días soleados, pero que es muy molesta y que se está haciendo más frecuente. “Son inundaciones que no generan grandes daños en la infraestructura, sino que dado que son olas más chica, inundan zonas de paseo costeros, casas en zonas bajas”.

Dice que para el caso chileno, va a ser también más recurrente, aunque a diferencia de EE.UU. u otras partes del mundo, no será tan importante porque las costas chilenas son más altas, como Valparaíso o Viña del Mar. Sin embargo, reconoce que hay algunos lugares en el país que podrían experimentar este fenómeno en forma más recurrente, pero en el caso chileno, el problema mayor seguirán siendo las marejadas.

“Es el efecto acumulado a lo largo del tiempo lo que tendrá un impacto”, dijo Phil Thompson, profesor asistente de la Universidad de Hawai y autor principal del estudio, publicado en Nature Climate Change. Thompson señaló que debido a que las inundaciones de marea alta involucran una pequeña cantidad de agua en comparación con las marejadas ciclónicas de huracanes, existe una tendencia a verlas como un problema menos significativo en general. “Pero si se inunda 10 o 15 veces al mes, una empresa no puede seguir funcionando con su estacionamiento bajo el agua. La gente pierde su trabajo porque no puede ir a trabajar. Los pozos negros que se filtran se convierten en un problema de salud pública“.

¿Por qué las ciudades en costas tan separadas comenzarán a experimentar estas tasas más altas de inundaciones casi al mismo tiempo? La razón principal es un bamboleo regular en la órbita de la Luna que tarda 18,6 años en completarse. No hay nada nuevo o peligroso en el bamboleo; se informó por primera vez en 1728. Lo nuevo es cómo uno de los efectos del bamboleo sobre la atracción gravitacional de la Luna, la principal causa de las mareas de la Tierra, se combinará con el aumento del nivel del mar como resultado del calentamiento del planeta.

En la mitad del ciclo de 18,6 años de la Luna, las mareas diarias regulares de la Tierra se suprimen: las mareas altas son más bajas de lo normal y las mareas bajas son más altas de lo normal. En la otra mitad del ciclo, las mareas se amplifican: las mareas altas suben y las mareas bajas descienden. El aumento global del nivel del mar empuja las mareas altas en una sola dirección: más alta. Entonces, la mitad del ciclo lunar de 18,6 años contrarresta el efecto del aumento del nivel del mar en las mareas altas y la otra mitad aumenta el efecto.

La Luna se encuentra ahora en la parte de su ciclo de amplificación de la marea. Sin embargo, a lo largo de la mayoría de las costas de EE.UU., el nivel del mar no ha aumentado tanto que incluso con esta ayuda lunar, las mareas altas superan regularmente los umbrales de inundación.

Pero la Nasa advirtió que será una historia diferente la próxima vez que el ciclo vuelva a amplificar las mareas, a mediados de la década de 2030. El aumento global del nivel del mar habrá estado funcionando durante otra década. La alta mar, amplificada por el ciclo lunar, provocará un aumento en el número de inundaciones en casi todas las costas continentales de EE.UU., Hawai y Guam. Solo las costas del norte lejano, incluida la de Alaska, se salvarán durante otra década o más porque estas áreas terrestres están aumentando debido a procesos geológicos a largo plazo.

Los investigadores descubrieron estos puntos de inflexión en el número de inundaciones al estudiar 89 ubicaciones de mareógrafos en todos los estados y territorios costeros de EE.UU. excepto Alaska. Crearon un nuevo marco estadístico que mapeó los escenarios de aumento del nivel del mar y los umbrales de inundación ampliamente utilizados por la Noaa, la cantidad de veces que esos umbrales se han excedido anualmente, los ciclos astronómicos y las representaciones estadísticas de otros procesos, como los eventos de El Niño, que se sabe afectan las mareas. Proyectaron resultados para 2080.

Ben Hamlington, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, es coautor del artículo y también líder del Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la Nasa. Señala que los hallazgos del nuevo estudio son un recurso vital para los planificadores urbanos costeros, quienes pueden estar enfocados en prepararse para eventos extremos en lugar de más inundaciones de marea alta.

“Desde una perspectiva de planificación, es importante saber cuándo veremos un aumento”, dijo Hamlington. “Entender que todos sus eventos están agrupados en un mes en particular, o que podría tener inundaciones más severas en la segunda mitad del año que en la primera, esa es información útil”. Una herramienta de inundación de marea alta desarrollada por Thompson ya existe en el portal del nivel del mar del equipo de la Nasa, un recurso para los tomadores de decisiones y el público en general. La herramienta de inundaciones se actualizará en un futuro próximo con los hallazgos de este estudio.