La pandemia de Covid-19 aumentó los trastornos alimentarios entre los jóvenes, pero las señales no son las que los padres podrían esperar

Los trastornos alimentarios comenzaron a aumentar entre los jóvenes poco después del inicio de la pandemia de Covid-19.

Los expertos creen que el aumento se debió a interrupciones en la vida diaria, angustia emocional y más tiempo dedicado a las redes sociales, lo que según las investigaciones puede conducir a una menor autoestima y una imagen corporal negativa.

Un estudio revisado por pares indica que los diagnósticos de trastornos alimentarios aumentaron un 15% en 2020 entre las personas menores de 30 años en comparación con años anteriores. Otros estudios han sugerido que los pacientes que ya tenían un diagnóstico de trastorno alimentario empeoraron durante la pandemia. Los investigadores informaron un aumento de los síntomas del trastorno alimentario junto con la ansiedad y la depresión.

Los trastornos alimentarios incluyen anorexia nerviosa, bulimia nerviosa, trastorno por atracón y otros trastornos alimentarios y alimentarios específicos como la anorexia atípica. La edad máxima de aparición es entre los 15 y los 25 años, pero las personas pueden desarrollar trastornos alimentarios a cualquier edad.

Somos un médico y psicoterapeuta que se especializa en el tratamiento de trastornos alimentarios en adolescentes y adultos jóvenes. Hemos visto una mayor demanda de servicios para trastornos alimentarios en nuestra propia clínica.

Si bien históricamente los trastornos alimentarios han sido infradiagnosticados en ciertos grupos , específicamente hombres, minorías raciales / étnicas y personas de mayor peso, LGBTQ o de entornos más pobres, el reciente aumento relacionado con Covid en pacientes que se presentan para recibir atención ha reforzado que ningún grupo está inmune a ellos.

Aquí hay tres grupos de jóvenes que a menudo se pasan por alto cuando se trata de trastornos alimentarios.

La investigación histórica sobre el diagnóstico de los trastornos alimentarios se ha centrado en las mujeres. Esto ha dificultado que los médicos, las familias y los pacientes reconozcan los trastornos alimentarios en los hombres. Por ejemplo, los adolescentes varones pueden ser más propensos a concentrarse en la fuerza muscular y el uso de esteroides, indicadores que no se capturan en las herramientas de detección y los criterios de diagnóstico tradicionales, centrados en las mujeres.

Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que los hombres pueden representar hasta la mitad de todos los casos de trastornos alimentarios. Si bien es probable que los varones hayan sido infradiagnosticados en todas las categorías de trastornos alimentarios, los adolescentes varones parecen ser más propensos al trastorno por evitación restrictiva de la ingesta de alimentos. Este es un trastorno alimentario relativamente nuevo que implica una ingesta inadecuada de alimentos, pero no angustia por la forma o el tamaño del cuerpo.

Los trastornos alimentarios, un patrón de conductas alimentarias problemáticas que incluyen hacer dieta, saltarse comidas y sentimientos de vergüenza, pero que no cumple con los criterios formales para un diagnóstico de trastorno alimentario, son cada vez más autoinformados por los atletas masculinos. Esto significa que los entrenadores de secundaria y los preparadores físicos son una fuente potencial para una mayor conciencia y reconocimiento de las relaciones problemáticas con la comida o el ejercicio en los hombres jóvenes.

Estudios recientes también han descubierto que los trastornos alimentarios son más comunes entre los jóvenes de minorías sexuales y de género que entre los jóvenes heterosexuales cisgénero. Se cree que esto está relacionado con tasas más altas de insatisfacción corporal, estigma y victimización en esos grupos.

Los psicólogos creen que el prejuicio y la discriminación que enfrentan los jóvenes homosexuales, bisexuales y transgénero aumenta su estrés, pensamientos negativos y aislamiento. Esto puede provocar insatisfacción corporal y trastornos alimentarios.

Para los jóvenes transgénero en particular, los trastornos alimentarios y el enfoque en la forma y el tamaño del cuerpo también pueden estar relacionados con la insatisfacción con los cambios físicos durante la pubertad que son inconsistentes con su identidad de género.

Muchos trastornos alimentarios no están asociados con la delgadez. Esto significa que los jóvenes pueden desarrollar complicaciones médicas graves relacionadas con sus trastornos alimentarios, independientemente de su tamaño corporal.

Por ejemplo, los adolescentes con anorexia nerviosa atípica cumplen con los criterios de anorexia nerviosa , como el miedo intenso a aumentar de peso o engordar, y un comportamiento persistente que evita el aumento de peso, pero no tienen bajo peso. Sin embargo, pueden requerir hospitalización debido a desnutrición severa y signos vitales peligrosos como latidos cardíacos anormalmente lentos o presión arterial baja.

De manera similar, las personas con bulimia nerviosa , que comen en exceso y luego usan vómitos forzados, laxantes u otros comportamientos no saludables para evitar el aumento de peso, también pueden tener un índice de masa corporal normal o IMC. Sin embargo, pueden desarrollar anomalías electrolíticas y problemas gastrointestinales graves .

Los cuidadores, entrenadores, profesionales de la salud y todos aquellos que interactúan con los jóvenes deben estar al tanto del aumento de las tasas de trastornos alimentarios provocados durante la pandemia.

Las señales de que un joven puede estar desarrollando comportamientos desordenados o un trastorno alimentario completo no siempre son obvias. Por ejemplo, las indicaciones pueden incluir: incapacidad para descansar un día o hacer más ejercicio de lo recomendado por un entrenador o preparador físico; un enfoque intenso en la construcción de músculos; evitar comer en público; un deseo repentino de comer “limpio” o eliminar ciertos grupos de alimentos como lácteos, carnes o postres; y uso de esteroides, pastillas para adelgazar o laxantes.

Los trastornos alimentarios son enfermedades mentales devastadoras que tienen enormes costos sociales y económicos. También tienen una de las tasas de mortalidad más altas de todos los diagnósticos psiquiátricos y causan estragos en las vidas de las personas y sus seres queridos.

La intervención temprana es importante para reducir las enfermedades a largo plazo y la devastación emocional y física que pueden ocurrir con los trastornos alimentarios. Romper las barreras para la identificación y el tratamiento de todas las personas, incluidos los niños, los jóvenes de minorías sexuales y de género y los niños de todo el espectro de peso, mejorará los resultados para quienes luchan con estas enfermedades importantes.

*Julia F. Taylor
Profesor asistente de pediatría, Universidad de Virginia

**Sara Groff Stephens
Profesor asistente de pediatría, Universidad de Virginia