La peligrosa bacteria que ataca a los fumadores

Un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que 8 millones de personas mueren anualmente por complicaciones relacionadas con el tabaquismo. A pesar de los esfuerzos de los gobiernos y diversas organizaciones para crear conciencia sobre los peligros, alrededor de 1.300 millones de personas todavía usan algún tipo de tabaco y el 80% de ellas viven en países de ingresos bajos y medios.

No existe un nivel seguro de tabaquismo. Incluso el humo de segunda mano puede provocar complicaciones graves, como enfermedades cardiovasculares y cáncer.

La boca (cavidad oral) es el primer puerto de entrada al resto del cuerpo y alberga una comunidad compleja y diversa de microorganismos, conocida como microbioma oral. Estos organismos viven en armonía unos con otros. Protegen el entorno bucal normal, ayudan a la digestión, regulan el sistema inmunológico y promueven la salud.

Sin embargo, si este equilibrio se altera, puede provocar el desarrollo de periodontitis (infecciones de las encías), inflamación y enfermedades graves, como enfermedades cardíacas, cáncer, enfermedades hepáticas y renales.

Los cambios en la composición bacteriana de la boca pueden ser causados por varios factores, como la mala higiene bucal, la dieta, el alcohol y el tabaquismo.

Hemos analizado exactamente qué tipos de bacterias se ven afectadas. Nuestra investigación lo hizo examinando la salud bucal de 128 personas que habían participado en un estudio de salud vascular y metabólica de 2014/2016.

Encontramos claras diferencias en las bacterias presentes en la boca de los fumadores en comparación con las no fumadoras. Los fumadores tenían niveles más altos de bacterias dañinas, como Fusobacterium, Campylobacter y Tannerella forsythia, en la boca.

Estas bacterias pueden causar enfermedad de las encías y pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca porque pueden desencadenar inflamación y otros efectos nocivos en el cuerpo.

El tabaco y los cigarrillos contienen varias sustancias tóxicas que incluyen nicotina, alquitrán, productos químicos radiactivos, plomo y amoníaco. Muchos de ellos se forman a partir de la combustión del tabaco. A medida que se fuma un cigarrillo, estos productos químicos ingresan a la cavidad bucal y cambian el entorno circundante al reducir los niveles de oxígeno, cambiar el pH (nivel de acidez) e impedir la producción adecuada de saliva.

La saliva no solo mantiene la boca húmeda y ayuda a la digestión, sino que también tiene importantes propiedades antibacterianas que ayudan a destruir gérmenes peligrosos y mantener saludable la cavidad oral. Una boca seca junto con bajos niveles de oxígeno en la boca permite que las bacterias dañinas se multipliquen.

El crecimiento excesivo de estos organismos destruye el equilibrio de las bacterias saludables que normalmente se encuentran en las superficies de los dientes, la lengua y el paladar.

Un químico común que se encuentra en los cigarrillos es la nicotina. Esta toxina puede aumentar el número de proteínas en la superficie de ciertas bacterias dañinas como P. gingivalis.

Estas proteínas o receptores dan a las bacterias una ventaja sobre los microorganismos normales y les permiten adherirse firmemente a las superficies donde se multiplican en colonias y forman biopelículas. Las biopelículas dentales son una comunidad compleja de microorganismos que pueden formarse en los dientes y otras superficies duras. Si no se controlan, pueden provocar formación de placa, periodontitis, enfermedad de las encías y caries.

Estas colonias anormales pueden influir en el sistema inmunitario, lo que provoca una curación lenta, inflamación e incluso resistencia a los antibióticos. La inflamación crónica causada por la enfermedad de las encías puede provocar la pérdida de dientes y la destrucción del tejido de las encías, lo que se ha relacionado con enfermedades sistémicas como las cardiovasculares.

Otra bacteria, el Streptococcus mutans, también puede llegar a ser abundante en las personas que fuman mucho. Este organismo suele estar presente en condiciones saludables, pero cuando el entorno se altera, puede multiplicarse y formar parte de biofilms dentales. que provoca caries y cáncer oral.

Los cigarrillos electrónicos o vapeadores funcionan con una batería y un elemento calefactor que calienta un líquido. Esto produce un aerosol que es inhalado por el usuario. El líquido contiene diferentes aromatizantes, así como productos químicos nocivos como la nicotina y el plomo.

Las primeras investigaciones parecen sugerir que los cigarrillos electrónicos no son una buena alternativa a fumar tabaco. Aunque sus efectos sobre la microbiota oral no han sido bien estudiados, se ha observado un mayor crecimiento de bacterias como Fusobacterium y Bacteroidales en personas que vapean. Ambas bacterias pueden causar periodontitis (enfermedad de las encías).

Está claro que los productos químicos nocivos de los cigarrillos y otras formas de tabaco pueden provocar enfermedades graves que a menudo comienzan en la cavidad oral. La buena noticia es que se pueden prevenir y reducir el riesgo.

Aunque puede llevar tiempo, la diversidad saludable del bioma oral se puede restaurar dejando de fumar. Esto reduce el riesgo de enfermedad de las encías, promueve la producción de saliva y mejora la salud.

Más vale prevenir que curar, y los gobiernos y organizaciones como la OMS deben seguir creando conciencia sobre los peligros del tabaquismo, especialmente entre los jóvenes.

*Yvonne Prince es académica del doctorado en Ciencias Biomédicas de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo.

**Glenda Mary Davison es profesora asociada de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo- ***Tandi Matsha-Erasmus es DVC Académica e Investigadora de la Universidad de Ciencias de la Salud Sefako Makgatho.