La rivalidad entre los árboles más antiguos enfrenta al pino ‘Matusalén’ de California contra un ciprés gigante en Chile

Siglos antes de que los egipcios erigieran las pirámides de Giza y alrededor de la época en que se inventó la rueda, un árbol joven y delgado echó raíces en un barranco en lo que ahora es el sur de Chile. Ahora, la investigación realizada por un científico local indica que este ciprés patagónico, o alerce, árbol, hoy un gigante retorcido de casi 100 pies de alto y más de 13 pies de ancho en su base, tiene más de 5.000 años.

Si el científico, Jonathan Barichivich tiene razón, el ciprés es el árbol individual vivo más antiguo del mundo, un título que ahora ostenta un pino bristlecone que crece en las Montañas Blancas en el centro de California, según Guinness World Records. Conocido como Matusalén, ese árbol comenzó a crecer hace más de 4.850 años.

Guinness World Records no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

El ciprés, conocido en la región como Alerce Milenario, de alguna manera logró eludir los incendios, los madereros y las plagas de insectos que mataron a tantos de sus hermanos. El Dr. Barichivich dijo que fue descubierto en 1972 por su abuelo guardaparques en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile, aproximadamente a 1.000 km al sur de la capital, Santiago.

Desde entonces, el Dr. Barichivich y su familia se han convertido en los guardianes informales del árbol, trabajando para evitar que los turistas lo pisoteen y presionando para mejorar las medidas de conservación desde su casa cerca del parque.

“Mi familia ha protegido este árbol durante tres generaciones”, dijo el Dr. Barichivich.

Hace dos años, dijo el científico, él y un colega tomaron muestras de Alerce Milenario, extrayendo tres núcleos de su tronco con una herramienta perforadora similar a un sacacorchos. Cada uno más estrecho que un lápiz, los núcleos contienen fragmentos de los anillos de crecimiento del árbol, que pueden revelar la edad de un árbol sin causar un daño significativo.

Pero Alerce Milenario planteó un desafío: las herramientas perforadoras son demasiado cortas para llegar al centro de su enorme baúl. Los núcleos que recolectó el Dr. Barichivich, el más largo de los cuales medía alrededor de 1 metro, mostraban menos de la mitad del radio del tronco. No había manera de calcular una edad exacta.

Dijo que contó 2.465 anillos en la muestra central más larga, lo que representa el crecimiento del árbol entre aproximadamente 446 a. C. y 2018. Para medir el crecimiento anterior del árbol, el Dr. Barichivich usó un modelo matemático que simulaba la tasa de crecimiento probable. Luego perfeccionó el modelo utilizando datos de núcleos completos tomados de alerces que habían sido talados cerca en las últimas décadas, junto con información sobre cómo los factores ambientales afectan las tasas de crecimiento.

El modelo indicó que el árbol tenía al menos 4.100 años.

“Hay un 80% de posibilidades de que el árbol tenga más de 5.000 años”, dijo el Dr. Barichivich, y agregó que lo más probable es que tenga 5484 años.

Eso es más de 600 años mayor que Matusalén.

Algunos científicos familiarizados con la nueva investigación están reteniendo su juicio sobre la edad del árbol hasta que el Dr. Barichivich publique sus hallazgos.

“La única manera de saber con certeza la edad de un árbol es teniendo en cuenta cada uno de los anillos de ese árbol desde el borde exterior hasta el centro”, dijo Nathan Stephenson, científico emérito del Servicio Geológico de EE. UU. que revisó parte del trabajo del Dr. Barichivich. Eso es lo que se hizo con Matusalén, dijo el Dr. Stephenson. Agregó que la metodología del Dr. Barichivich fue inteligente y que el resultado “vale la pena discutirlo”.

Los anillos que se pueden contar muestran que Alerce Milenario se encuentra entre los 10 árboles vivos más antiguos del mundo, dijo Peter Brown, director de Rocky Mountain Tree-Ring Research, una organización sin fines de lucro en Fort Collins, Colorado, que mantiene una base de datos global de árboles antiguos.

“Pero ir y afirmar que es el más antiguo creo que es un poco prematuro, particularmente antes de que publiquen el artículo”, dijo el Dr. Brown. “Hay muchas suposiciones integradas en esta técnica de extrapolación”.

Sin embargo, la idea de que la extrapolación no se puede usar para predecir la edad de un árbol como el Alerce Milenario es “poco científica y tonta”, dijo Chuck Cannon, director de ciencia de árboles en Morton Arboretum en Lisle, Illinois. a un estándar muy estricto de que cada anillo se cuente ciertamente limitaría los posibles candidatos” para el árbol más viejo, dijo el Dr. Cannon.

Dres. Stephenson, Brown y Cannon no participaron en la nueva investigación.

Junto con los científicos, Andrew Kennedy, guardabosques interino del Distrito de Guardabosques de White Mountain y una de las personas encargadas de proteger a Matusalén, dijo que una evaluación de la nueva investigación debería realizarse después de que se haya sometido a una revisión por pares y se haya publicado.

El Dr. Barichivich, que trabaja para el Laboratorio de Clima y Medio Ambiente con sede en París, dijo que planeaba comenzar el proceso de publicación dentro de un año.

Independientemente de su edad precisa, Alerce Milenario no ha resistido los milenios ileso.

“Está viviendo solo de un lado”, dijo el Dr. Barichivich, y agregó que la mayor parte del tronco está muerto. A medida que el clima de la Tierra se calienta, dijo, el hábitat del árbol se está secando, lo que dificulta que las raíces de los árboles absorban agua.

Dijo que esperaba que sus hallazgos ayudaran a crear conciencia para proteger aún más el árbol, y lo llamó “la principal motivación de este trabajo”. Pero los turistas que peregrinan al árbol, cuyo número probablemente aumente a raíz de su nueva afirmación sobre la edad del alerce, dijo el Dr. Barichivich, representan una nueva amenaza para el árbol.

“La gente caminará alrededor del árbol para tomar fotografías. No está permitido, pero lo hacen. Y su pisoteo daña las raíces”, dijo el Dr. Barichivich, y agregó que él y otros expertos han sugerido la construcción de una red protectora en forma de falda alrededor de la base del árbol. También se habla de reposicionar una plataforma de observación que se encuentra a unos 8 pies del tronco y sobre algunas raíces.

Más allá de la rivalidad de Alerce Milenario y Matusalén, el Dr. Stephenson piensa en la posibilidad de que se descubran árboles aún más antiguos. “Siempre me pregunto, ¿hay algún rincón de este planeta que nadie haya mirado?”, dijo.

Pero para el Dr. Barichivich, la edad exacta de Alerce Milenario importa menos que la necesidad de proteger lo que él llama un ícono cultural. “No se trata de ser el mayor o no”, dijo. “Es uno de los más antiguos de la Tierra, eso es seguro. Y eso, para mí, es suficiente”.