La ruta para convertir a Chile en el líder mundial en la producción de hidrógeno verde

Producida a partir de energías limpias, como la eólica o solar, el hidrógeno verde (H2) es señalado como una de las energías más prometedores para un futuro sostenible. Y su uso en el país pude ser fundamental para lograr que Chile sea carbono neutral en 2050, uno de los focos de la Estrategia Nacional de Hidrógeno Verde.

El hidrógeno es un elemento muy abundante en el planeta, pero no existe en estado puro, por lo que para producirlo, hay que separar sus moléculas. Se extrae a partir de otras sustancias, como el agua, el carbón o el gas natural.

Si se logra extraer, el hidrógeno puede utilizarse como un potente combustible, y si esta extracción se hace con métodos limpios, entonces pasa a llamarse hidrógeno verde.

El ministro de Energía, Juan Carlos Jobet, señala que el hidrógeno verde ha tomado mucha importancia en el último tiempo. “Estamos enfrentando dos crisis mundiales: las consecuencias sanitarias y económicas del Covid-19 y el calentamiento global. Ambas son desafíos de largo plazo que nos obligan a pensar muy creativamente en cómo vamos a reformular y fortalecer la sostenibilidad de nuestra economía. Y el hidrógeno verde tiene un rol importante para que como país retomemos una agenda de progreso aplicando lecciones aprendidas”, dice.

Para producirlo primero se debe realizar la extracción de hidrocarburos, luego la extracción de agua. Esto se realiza mediante el proceso de electrólisis (ver infografía), el que usa actualmente la minería por ejemplo. Los costos son altos, hasta US$ 6,80 por kilo, aunque se espera que para 2050 los costos se reduzcan a unos 80 centavos.

Guido Girardi, senador y presidente de la Comisión de Desafíos del Futuro, dice que la estrategia para su extracción en el país comenzó hace casi diez años. “En 2011 invité a uno de los principales expertos en hidrógeno verde al Congreso Futuro, y desde aquel entonces hemos estado motivando e incentivando que Chile adelante el proceso”.

Añade que el país tiene condiciones que no tiene nadie en el mundo, energía solar (la más potente del planeta en el Desierto de Atacama), y además, los vientos más potentes, en la Patagonia. “Son las reservas más potentes del planeta y son infinitas”.

Jobet dice que en el plan de Chile para ser carbono neutral, el hidrógeno verde representa alrededor del 20% de la solución. “En este contexto, es una tremenda oportunidad de generar inversiones, empleo e innovación”.

En 2018 y 2019, “tuve muchas reuniones personales con el presidente Sebastián Piñera, para justamente motivarlo a tomar una decisión más radical, más fuerte, de poner a Chile como líder mundial del hidrógeno. De hecho, el día del estallido social, ese día en la mañana estuve reunido dos horas con él. Fue la última, posteriormente se creó la Comisión de Hidrógeno. Ahora estamos trabajando en una propuesta legislativa para acelerar el desarrollo del hidrógeno”, relata Girardi.

Chile tiene el potencial de ser líder mundial en producción y exportador de hidrógeno verde, debido a su riqueza de energías renovables. “El mercado es enorme. Para Chile esta industria puede llegar a ser tan importante como lo es la minería del cobre. Como antecedente: al 2050 representaría la mitad del mercado del petróleo global actual”, explica Jobet.

El Ministerio de Energía está trabajando aceleradamente para tener una Estrategia Nacional de Hidrógeno verde, “construida de manera participativa, con regulación y pilotos para que estemos listos como país para que esta oportunidad sea una realidad”, señala.

El hidrógeno verde tiene diferentes usos. Puede ser utilizado como combustible, para electricidad, transportes, fertilizantes, producción amoníaco, elaboración de vidrio, alimentos o para el retail.

“Nosotros tenemos que transformar a Chile en el líder mundial, en el país más avanzado en hidrógeno. En materia de investigación y desarrollo, pero también en experiencias concretas. Para generar hidrógeno, hay que generar incentivos real para la producción de energía solar y eólica. Necesitamos por lo menos US$ 200 millones, es una inversión. El hidrógeno puede ser el reemplazo a futuro de lo que fue el salitre y el cobre”, explica Girardi.

Es la energía del futuro. “Hay consenso a nivel internacional que tiene todas las características para llevarnos al siguiente nivel en la transición energética. Y Chile podría ser líder mundial”, añade Jobet.

Su almacenamiento es en contenedores similares al del gas, y ofrece serias ventajas en comparación al diésel por ejemplo. Es más liviano y más eficientes, además de bajar los costos.

“Por ejemplo, a los camiones de la minería (cerca de 1.200), que ocupan una gran cantidad de petróleo, les puedes reemplazar el 80% de éste por hidrógeno, para empezar a generar un piloto de demanda. Todos los grandes sistemas de transporte podrían utilizar hidrógeno en sistemas duales, al igual que el transporte público en Santiago, que en un futuro debería ser de hidrógeno”, indica Girardi.

“Es un energético que se produce con energías limpias, que al usarlo solo emite vapor de agua, que permite limpiar sectores productivos que son intensivos en uso de combustibles fósiles como la minería, la industria y el transporte de larga distancia, tanto terrestre, como marítimo y aéreo. Esto no es ciencia ficción: se espera que en 2030, o sea en solo 10 años, el hidrógeno verde sea competitivo contra el diésel en varias de estas aplicaciones en Chile”, explica el titular de la cartera de Energía.

“El hidrógeno puede ser el energético del futuro y estamos avanzando para que Chile esté en el liderazgo de esta nueva industria”, señala el ministro de Energía.